Abandoned at Sea: Bokrecension av Voices of Komagata Maru

En noggrann redogörelse för försummade historiografiska trådar väcker Komagata Maru -incidenten, som inledde tusen protester i Indien

Sikher ombord på Komagata Maru i Vancouver Burrard Inlet, 1914

I september 1914 dök den tyska kryssaren Emden, med anmärkningsvärd smyg, upp vid mynningen av Hooghly och förstörde fem engelska fartyg. Den beskjöt sedan tankarna från Burma Oil Company och lagringsbatterierna från Madras bryggor. Emden, som destabiliserade sjövägar, handel och postförbindelser i Östasien, utmanade det brittiska imperiets säkra överlägsenhet i regionen. Rykten om en eventuell tysk offensiv och förestående flykt av brittiska kolonisatörer florerade och panik grep Calcutta, redan störd av brist på krigstid, stigande priser och förtryckande administrativa åtgärder.

Det var i denna laddade atmosfär som Komagata Maru, bärande sin skeppslast av utblottade och utmattade passagerare, återvände till Indien under noggrann övervakning. Charterad i mars 1914 av Gurdit Singh, en arbetskontraktör med Ghadars sympatier, hade den transporterat över 300 blivande emigranter till Vancouver. De kanadensiska myndigheterna, med hjälp av lagar om ras utanförskap, hade vägrat att låta passagerarna gå av. Efter en lång väntan och en juridisk strid utvisades fartyget under väpnat hot från kanadensiska vatten och seglade tillbaka till Indien. De brittiska myndigheterna fruktade att de återvändande passagerarna, påverkade av Ghadar -revolutionärer, skulle orsaka ytterligare störningar, lämnade dem vid Budge Budge istället för Calcutta. Planen var att arrestera de ledande personerna och lägga resten på ett virtuellt fängelse - ett specialtåg - och skicka dem direkt till Punjab. Men vid Budge Budge förvandlades en konfrontation snabbt till en massakre och 21 passagerare sköts ihjäl av koloniala trupper. Komagata Maru blev en varaktig symbol för både protest och djupt rotad rasism; indianernas saga, mestadels sikher, som hindras från att resa som ekonomiska migranter till en annan del av det brittiska imperiet har inte glömts bort. Faktum är att ironin i händelsen understryks av den mäktiga sikh -närvaron i Kanada idag som tvingade premiärminister Justin Trudeau, om än av inhemska överväganden, att göra en fullständig ursäkt i Underhuset 2014 för den diskriminerande behandling som riktades till passagerare.

svart fjäril med orange rand

Komagata Maru -minnesmärket vid Budge Budge

Men relativt mindre känd är inspirationen som det känslomässiga minnet av Komagata Maru gav till olika proteströrelser som följde. Suchetana Chattopadhyay spårar ut dessa skuggiga och försummade historiografiska trådar och går djupt in i västbengals polisavdelnings till stor del outforskade arkiv. Till exempel är de undertryckta rösterna från passagerarna som sitter kvar i Budge Budge, som försvunnit i noggrant orkestrerade officiella berättelser om massakern, en viktig uppenbarelse. De får fram evokativt desperationen hos de oskyldiga passagerarna under en resa genom en okänd topografi av terror, misshandel, försoning och övergrepp under två månaders avbrott i Vancouver hamn och återgång till förplanerat förtryck i Indien. Dessa konton beskriver också hur de överlevande från Budge Budge -skjutningen jagades som flyktingar av trupper genom sumpig terräng, över floder och in i skogar och hur de överlevde, tiggde allmosor och sökte skydd i byar. Några sällsynta arkivfotografier av aktivister, vintage ångfartyg och viktiga platser för revolutionär aktivitet bidrar till monografins dystra stämning och känsla.

Komagata Maru -motståndet ledde till ökad kolonial övervakning av alla fartyg som återvände till Indien från väst. Med Chattopadhyays ord: De brittiska myndigheterna i Indien var hemsökta av återvändandespektret: rebellens återkomst underströk officiell fantasi, strategi och handling. Tvångsåtgärder, inklusive omfattande sökningar efter vapen och upprörande litteratur, genomfördes i samarbete med rederier som lämnade i förväg information om ankomster. Återvändande sikh-emigranter var särskilt misstänkta eftersom de ansågs vara mer radikala och utsatta för uppror, en uppfattning som var en inversion av den brittiska konstruktionen efter 1857 av en lojal kampsport. Chattopadhyay undersöker också allmänheten såväl som den underjordiska diskursen efter att fartygen återvänder, med inriktning på ogynnsamma arbetsförhållanden och rasistiska tankar hos vita nybyggarkolonier, med en blinkning och en knuff från den koloniala regeringen i Indien. Den resulterande stämningen av motstånd var tydlig också i kopplingarna mellan sikh-migrantaktivister med inte bara Ghadar-revolutionärer utan också med bengaliska bhadralok antikolonialer och pan-islamister; klass, etniska och religiösa skillnader var nedsänkta för ett gemensamt antikolonialt mål.

delar av blomman märkt

Trots officiell förföljelse och noggrann övervakning fortsatte minnet av Komagatu Maru att driva på protest mellan krigen och dess inspiration kan ses i vänster lutande av sikhaktivister, deras medlemskap i Kirti Dal (den lokala Calcutta -grenen av Kirti Kisan Party Punjab) och deras verksamhet genom kommunistiska såväl som kongressens vänstra kanaler. Den episka resan, avslutar författaren, fann flera ekon i den erfarenhetsmässiga, politiska och sociala sfären, som fungerade som en motiverande kraft, en kanal av militanta konsolideringar, ett område med inte bara flyktiga kombinationer utan organiserade bindningar, som kan smälta samman med olika flöden av aktivism. Som det citatet kommer att visa är denna bok inte lättläst, tyngd som den är med tung jargong av akademisk forskning och exponering. Ändå belönar den en patient som läser med färska perspektiv och insikter om en viktig händelse som har förblivit otillräckligt undersökt till den senaste tiden.

Navtej Sarna är tidigare Indiens ambassadör i USA