Med ögonen på en målare: Baltzard Solvyns, konstnären som presenterade vanliga indianer för europeisk publik

Även som en outsider för både indiska och europeiska samhällen presenterar Solvyns knappast sina porträtt som komiska. Oavsett klass eller yrke är siffrorna genomsyrade av en känsla av syfte och plikt och visas aldrig som tomgångar eller drifter.

DAG, ett galleri med platser i Delhi, Mumbai och New York, skaffade en av de andra utgåvorna i Europa och har visat sidorna på en pågående utställning med titeln 'The Hindus: Baltazard Solvyns in Bengal'. (PR -utdelning)

Mellan 1808 och 1812 publicerade den flamländska konstnären Baltazard Solvyns en samling med 288 etsningar i fyra volymer. Det var den andra upplagan av ett verk som hette Hinduerna (Hinduerna) och utökade sin tidigare publikation från 1796. Sidorna i Hinduerna är mest befolkade med män i Bengalen klädda i oklanderliga vita dhotis och gamchas, deras kastmärken märkta på deras brända ansikten och deras uttryck dystra och ibland melankoliska. Det finns en mochi utanför hans läderverkstad, en Mahabharata sabha på gång, bland dem soldater och asketer, en indigo -färgproducent. Med text på engelska och franska introducerade Solvyns de olika kasterna, yrkena och kastbaserade yrkena i East India Companys viktigaste centrum i Indien, nästan som förr i tiden Bengals människor.

DAG, ett galleri med platser i Delhi, Mumbai och New York, skaffade en av de andra utgåvorna i Europa och har visat sidorna på en pågående utställning med titeln The Hindus: Baltazard Solvyns i Bengal. Utställningen kommer att pågå till 20 augusti på Bikaner House, Delhi. Vid första anblicken är det en outsiders syn på indianer, eller specifikt Bengalier, och indisk publik är nu känd för att vara lite försiktig med sådana representationer. Men kurator Giles Tillotson hävdar att Solvyns var revolutionerande för sin tid.

bli av med mögel på växter

Ett verk med titeln D'hauk [dhak]. (PR -utdelning)

Solvyns föddes i Antwerpen, i österrikiska Nederländerna, 1760. Utbildad som marinmålare, i juli 1790, gav han sig ut på en resa till Indien, liksom flera konstnärer före honom som hade mött framgång i östkolonierna Indien Company. Men Solvyns förhoppningar gick inte som planerat. Till att börja med hade han misslyckats med att få tillstånd från företagets styrelse att bo i Bengal. Ännu värre var att kaptenen på fartyget han färdades med ägde sig åt illegal handel. När vi kom till Calcutta kunde Solvyns mycket väl ha blivit utvisad men fick stanna kvar som obehörig bosatt. Allt detta innebar att Solvyns aldrig riktigt blev en del av Calcuttas livliga europeiska kretsar på det sätt som, säg, som konstnären Thomas Daniell hade.

Tillotson, som är senior vice president, utställningar och publikationer på DAG , säger att Daniell hade anlänt till Indien före Solvyns och knappt var en brittisk herre. Han var son till en gästgivare och en tränarmålare men antogs omedelbart till medlemskap i Calcuttas Asiatic Society och blev vän med av East India Company -tjänstemän. Det brittiska samhället i Calcutta var förmodligen socialt öppnare än det brittiska samhället i London, säger han. Däremot tillät Solvyns oärliga landning i staden honom inget sådant fotfäste.

Solvyns drevs därför till utkanten av det vanliga målerietablissemanget vid den tiden, som främst var porträtt av européer och pittoreska landskap. Det är en gissning om vad som gör denna konstnär särskiljande från sina kamrater, i vad som verkar vara en lycklig olycka. Tillotson säger att artisten skulle ha ätit med europeiska vänner varje kväll och sökt tillstånd att måla sina porträtt, men inget av det hände.

Marknad [marknad]. (PR -utdelning)Det som hände istället är att Solvyns rörde sig bland indianer, relativt mer än hans samtid, även om det bara var en observatör. I Hinduerna , introducerar han Bengals rika materialkultur, i form av musikinstrument, transporter och till och med föremål för fritid, som vattenpipor och narialer. Det finns observationer av seder och kulturtraditioner, från en fantastisk tablå med nedsänkning av en Kalistaty till sati, som aldrig misslyckades med att locka det europeiska ögat. Lika fantastiskt är hans etsningar av båtar och fartyg, efter den praxis han utbildades i.

Bland de många kaster som Solvyns presenterar finns det inte mindre än fem brahmaner och en shudra, enligt förtryckande kastmetoder som följs även idag. Utställningen noterar inte att någon indisk tittare kommer att se upp för Solvyns möjliga orientalistiska blick, men ber oss att överväga en bengalsk brahminisk inställning som målaren också verkar förmedla. Tilloston påpekar att om Solvyns rörde sig om Bengal och lärde sig om indianer, är det möjligt att hans huvudsakliga källa var information om de övre, förtryckarkastarna i Bengal. Hans konst visar oss en inblick inte bara om hur européer såg det indiska samhället utan också hur grupper av indianer såg det vid den tiden. Han följer tanken att det indiska samhället är uppbyggt enligt Laws of Manu, en elitbengalisk världsbild som han kommer att få från en brahmin snarare än en Shudra. Han verkar också betrakta detta som något fixat. Det som är mest utmanande är att se om dessa attityder - orientalistiska eller brahminiska - och se vad det säger om våra egna åsikter, säger Giles och tillägger att mycket av Solvyns text i Hinduerna är saklig och pålitlig.

Vattenpipa med ett rör. (PR -utdelning)Även som en outsider för både indiska och europeiska samhällen presenterar Solvyns knappast sina porträtt som komiska. Oavsett klass eller yrke är siffrorna genomsyrade av en känsla av syfte och plikt och visas aldrig som tomgångar eller drifter. Till och med roken med vattenpipa är en allvarlig oro i Solvyns ögon. Tilloston skriver i utställningens kataloguppsats att kopior av den första upplagan av Les Hindoûs hämtades av indiska målare med brittiska beskyddare (företagsmålare, som de kallades), som skulle representera Indiens kaster och affärer efter Solvyns sätt.

Om Thomas och William Daniell betraktades som de bästa experterna på indisk arkitektur för europeisk publik på sin tid, då var Solvyns den bästa experten på indisk människor —Inte anglo-indianer, utan människorna som utgjorde kärnan i Calcuttas Black Town. Tilloston säger att han inte var intresserad av den antika kulturen i Indien i form av monument utan det levande folket - ett helt spektrum av samhället och ganska många av dem fanns i samhällets nedre ände. Om hans publik förväntar sig att en syn på indiska människor fokuserar på nawabs och maharajas, ja, det finns två rajahs, båda lite tveksamma på olika sätt, men oändliga i porträtt av gräsklippare och sopmaskiner och bärare. Hans vilja att inkludera en sopmaskin inte som en liten detalj i en komposition utan som huvudporträtt.