Driva med båtfolket: Fotografier avslöjar chockerande verkligheter om rohingyaerna

Bangladeshiska fotografen Saiful Huq Omis bilder förklarar Myanmars Rohingya -kris på ett sätt som politiken inte gör.

En bebis på ett flyktinghem i Kuala Lumpur, Malaysia. (Källa: Saiful Huq Omi)

En av de mest störande fotografierna tagna av Saiful Huq Omi är av en bebis. Hållt i ett nät, som en fisk, som dinglar från en krok högt över en säng. På sängen skjuts tygbuntar till kanterna, ett bälte ormar genom mitten och, obemärkt vid första anblicken, vilar en revolver på en kudde. Barnet har vänt sig på magen, ansiktet pressat mot nätet; han tjatar. Detta är ett Rohingya -barn, född i Malaysia, och en illegal invandrare som sina föräldrar. När föräldrarna går till jobbet förvaras barnen i dessa gungor för säkerhets skull, säger Omi.

Hans bild av gryningen verkar vara en uppfriskande kontrast. Bakom molnen och över den trasiga jorden går solen upp med löftet om en ny dag. En man står silhuett i horisonten och pekar långt bort. Omis bilder avslöjar deras betydelse i omgångar och en tittare som stirrar på detta vackra landskap några ögonblick tycker att det blir mörkare. Ögat dras till uppåtvända och försummade båtar i förgrunden och de tjocka svarta molnen som svävar över ramen. Naturen verkar ha kloat genom jorden. Fotografiet väcker nu ensamhet och rädsla. Mannen i centrum är en rohingya -flykting från ett läger i Cox’s Bazar i Bangladesh; han pekar mot sitt hem på andra sidan floden Naf, som delar Burma och Bangladesh. Under inspelningen sa han till Omi: Mittemot floden Naf är mitt hem. Det är två mil, men för mig, en flykting utan pass, är det som två miljoner mil. Min mamma är där. Hur känner du dig när du vet att din mamma är 30 minuter från där du står, och du kommer aldrig att kunna se henne igen?

En man pekar på sitt hem över floden Naf i Noapara, Bangladesh. (Källa: Saiful Huq Omi)

Omis fotografier avslöjar chockerande verkligheter om rohingyaerna. En av de mest förföljda etniska grupperna i världen enligt Rohingya hävdar att de härstammar från arabiska handlare. De har varit en del av Burma - mestadels Rakhine -staten - i mer än 100 år men 1982 års medborgarskapslag i landet avlägsnade dem från deras nationalitet, vilket gjorde dem olagliga i sitt eget hemland.

Ända sedan Burma började sin övergång till demokrati 2011, efter decennier under juntan, har sekteriskt våld mellan rohingyaerna, en muslimsk minoritet och dominerande buddhister i landet, fått proportioner av ett folkmord. Tusentals rohingyer flyr till Indonesien, Bangladesh, Thailand och Malaysia - föredrar fientligheten i länder som inte vill att de ska våldsamma hemma - på förfallna båtar som drivs av människohandlare. De är kända som båtfolket i Asien, men till skillnad från sina syriska motsvarigheter som seglar till Europa är Rohingya föga kända för världen.

(Källa: Saiful Huq Omi)

Dhaka-baserade Omi, 35, som kallar sig fotoaktivist snarare än fotograf, bekämpar global okunskap om Rohingya genom att dokumentera gemenskapen i såväl efterforskade som estetiskt övertygande bilder. Han har skjutit för internationella medier, ställt ut sina bilder i gallerier i Zimbabwe, Ryssland, Japan och Bangladesh och talat på forum över hela världen - han var en del av Women in the World i Delhi, ett internationellt toppmöte om feminism i dagens värld. Han kommer att publicera två böcker om Rohingya nästa år samt ställa ut i Indien.

2009 hade han blivit inbjuden av en medlem av FN: s flyktingkommission (UNHCR) att besöka ett Rohingya -läger i Kutupalong, nära Cox's Bazar, en fiskehamnstad i Bangladesh, där 32 000 flyktingar levde under dystra förhållanden. Det var ett tillfälligt besök först, och jag tillbringade 10-15 dagar med att prata med människorna och lyssna på dem, säger han. Deras berättelser handlade om vänner och familj som dödades eller lämnades kvar i Burma och om våldtäkter, mord och plundring som var en del av statens pogromer för att utplåna dem. Detta utlöste ett personligt minne, sa han. En del av Omis familj hade bott som flyktingar i Indien under kriget i Bangladesh 1971. Hälften av hans familjemedlemmar slaktades i Chittagong av Bihari och pakistanska samhället under kriget 1971, säger han. Han föddes 1980 i ett ärrigt hushåll.

En flicka hoppar i flyktinglägret i Kutupalong, nära Cox’s Bazar. (Källa: Saiful Huq Omi)

Omi har skjutit obehöriga Rohingya -läger i Bangladesh under monsunen och fyllt ramen med hyddor gjorda av säckar, pinnar och halm och en grusväg som löser sig i regnvatten. I Malaysia håller en 12-åring upp fotografier av två flickor som hennes mamma har fått lämna efter sig i Burma.

På ett annat fotografi ligger en man naken på en matta med ansiktet utanför ramen och handen täcker ljumsken. Plaströr är bundna runt hans midja som en sladd och fäst vid en dräneringspåse. Han är en Rohingya-arbetare som drabbades av en olycka och nu behöver opereras i urinvägarna-men hans 12-åriga son har fått diagnosen blodcancer och det finns pengar för att behandla bara en av dem. När en fotograf engagerar sig i ett problem under en tid tar han en vanlig arbetsuppgift till en annan nivå. Det första på Omis fotografier är hur bekväma ämnena är med honom. De har öppnat sina hem och sår för honom. Det här är en enorm sak eftersom det tar massor av arbete för en fotograf att upprätta denna nivå av förtroende för flyktingar, säger Poulomi Basu, en berättar-fotograf med VII-fotobyråns mentorprogram.

(Källa: Saiful Huq Omi)

Omi ville aldrig bli fotograf. Jag studerade teleteknik vid Dhaka University men drömmar om en lycklig familj och ett 9 till 5 jobb var för små för mig. Jag ville studera filmskapande på FTII, Pune, men när jag tog en kamera insåg jag att jag inte längre var ansvarig för någon, säger han. Han tränade på Pathshala i Dhaka, under stalwarts som Shahidul Alam. Hans första projekt var Heroes Never Die, där han spårade offer för politiskt våld i Bangladesh mellan 1989 och 2005. Polisen attackerade honom (som de gjorde när han var en vänsteraktivist på college), han satt i fängelse, sin bok av samma namn (publicerat 2006) var förbjudet och hans fotografier visades aldrig i Bangladesh. Life in the Ship Breaking Yard dokumenterar en arbetsplats i Chittagong som har dödat 400 och allvarligt skadat 6000 under de senaste 20 åren. Sedan 2009 har Omi följt Rohingya -historien genom Burma, Bangladesh, Malaysia och Storbritannien (där ett Rohingya -samhälle bor i Bradford) och planerar att skjuta gemenskapen i Indien nästa år.

(Källa: Saiful Huq Omi)

Jag kan fortsätta prata om mina erfarenheter i Rohingya -lägret men jag vill börja med en kärlekshistoria, sa han vid toppmötet Women in the World. Jag fotograferade i Kuala Lampur, gick från ett hus till ett annat och hamnade hos detta lyckliga par. Som alla fotografer som arbetar med mänskliga rättigheter fotograferar vi saker som är obehagliga. För min egen skull, eftersom jag kände mig ledsen hela tiden, började jag prata med paret och fotografera dem, tillade han. De började prata. Mannen berättade att han kände den här tjejen när han var i Burma. Först åkte han till Malaysia och väntade på att flickan skulle följa med honom. När killen tog sig till Malaysia visste han mycket väl hur resan var. Jag lät själv filma smugglarbåtar som hade burar där kvinnor skulle tas och våldtagas i veckor. Vid ett tillfälle fick det här paret bestämma om de ville vara tillsammans nog för att de skulle ta risken att hon skulle bli våldtagen, säger Omi. Historien som hade börjat med fotografier av paret som satt tillsammans och gick på bio skulle förfölja honom resten av livet.

(Källa: Saiful Huq Omi)

Omi, vinnare av ett antal utmärkelser, All Roads National Geographic Award, liksom ett framväxande fotograferstipendium från Open Society Institute, påminner om en morgon 2012 när han var ute och fotograferade i Cox's Bazar. Jag var på stranden när säkerhetsvakter hittade 139 personer, som hade försökt ta sig in i Bangladesh över natten från Burma på trasiga båtar. De ville ha skydd och asyl, men landet bestämde sig för att stänga sina gränser, säger Omi. Regeringen beordrade att rohingyaerna skulle skjutas tillbaka, antingen i händerna på de människor som hade förföljt dem eller i havet. När detta meddelande gjordes började de som väntade vid bryggan gråta. Jag började fotografera och filma människor som skulle massavrättas på timmar, säger Omi. I det hårda angreppet som följde dog 132 av de 139 personerna. De pressades tillbaka i havet även om regeringen visste att förmodligen alla skulle dö. Det har filmats och vi släpper det nästa år. Förhoppningsvis får världen se, säger Omi.