Det förvirrande verket av Jangarh Singh Shyam, skaparen av sitt eget konstnärliga språk, trotsar etiketter som 'stam', 'folk' och 'Gond'

De bara benen i Shyams berättelse är tillräckligt välkända: han upptäcktes i Patangarh, Madhya Pradesh och var mentor av konstnären Jagdish Swaminathan, som då var chef för Bharat Bhavan, ett mångkonstigt komplex och museum i Bhopal.

Detalj av Jangarh Singh Shyams väggmålning på Vidhan Bhavan, Bhopal Courtesy: Jangarh Singh Shyam, 1996

Den mest talande anekdoten om konstnären Jangarh Singh Shyams uppgång och tragiska bortgång är från den tid då ett konstgalleri i Delhi, som ställde ut några av hans verk 1988, berättade att hans vanliga klädsel av byxor och skjorta helt enkelt inte skulle göra för deras publicitetsbilder. Det verkade inte autentiskt, fick han höra och fick i uppgift att bara bära en lende och en turban för att mer likna galleriets idé om en stam. Vi berättas om den här historien av Jyotindra Jain, forskare i indisk konst och tidigare chef för National Crafts Museum i Delhi, som också har spelat in den i sin nya bok Jangarh Singh Shyam: A Conjurer's Archive, publicerad av Museum of Art and Photography ( MAP) i Bengaluru. Jains källa var Shyam själv, som berättade historien när författaren bad honom att ställa upp för ett fotografi för katalogen av den mäktiga utställningen 1989 Other Masters: Five Contemporary Folk and Tribal Artists of India. Jain skriver: Undertexten är uppenbar: för att skydda stammens och hans konsts äkthet måste de förbli förankrade i det förflutna, och därför kan stammen inte ha ett samtida ansikte - oavsett hans nästan två decennier av att bo i Bhopal och arbeta i ett modernt, mångkonstigt komplex i staden.

De bara benen i Shyams berättelse är tillräckligt välkända: han upptäcktes i Patangarh, Madhya Pradesh och var mentor av konstnären Jagdish Swaminathan, som då var chef för Bharat Bhavan, ett mångkonstigt komplex och museum i Bhopal. Shyam, trots liten utbildning och ingen konstutbildning, var en snabb studie. Han utvecklade snart sitt unika konstnärliga språk och använde det för att förmedla minnen från sin barndom och berättelserna om gudar, män och djur som var hans kulturella arv. Han ställde ut nationellt och internationellt, blev en väl respekterad konstnär och fick prestigefyllda uppdrag, inklusive målning av väggmålningar på Charles Correa-designade Vidhan Bhavan i Bhopal. År 2001 hängde Shyam sig dock i sitt rum under en vistelse på Mithila -museet i Tokamachi, Japan. Man tror att han tog sitt liv för att han var deprimerad över att tvingas stanna kvar längre än han ville och producera mer arbete än han ville.

Detalj av Jangarh Singh Shyams väggmålning på Vidhan Bhavan, Bhopal Courtesy: Jangarh Singh Shyam, 1996

Jains bok går långt bortom de självbiografiska detaljerna för att undersöka hur yttre medlingar - interaktioner med modernistisk kultur, exponering för nya material, tekniker och så vidare - formade Shyams konst. Det hävdar att Shyam långt ifrån var en outlier i modern indisk konsthistoria, var en nyckelfigur som, även under sin livstid, ofta bara såg genom linsen av sin kulturella bakgrund. Felaktig märkning av hans verk som Gond -konst är ett resultat av detta gamla reduktiva tillvägagångssätt. Jain förklarar att felet börjar med tron ​​att Shyam var en gond. Han var faktiskt en Pardhan. Pardhans delar många kulturella drag med Gonds, men de är en separat gemenskap och blir faktiskt nedskådade av Gonds, förklarar han.

Detta är också viktigt eftersom det sätter tron ​​på att Shyam drog på en befintlig Gond -konsttradition. Traditionen som Shyam drog till sig, säger Jain, var mytologi och berättande. Kvinnor i Jangarhs samhälle brukade göra lerreliefkonstverk, men hans eget arbete gick utöver det dekorativa, säger han och tillägger, Dessutom var det inte som om det fanns en tradition av Pardhan -konst, som om det fanns en tradition av Warli- eller Madhubani -konst . Således som skapare av sin egen form för konstnärligt uttryck - förmedlat av vad han lärde sig på Bharat Bhavan och på andra håll - kan Shyam inte skjutas in i kategorin stam- eller folkkonst. Han var i alla bemärkelser en modern konstnär, säger Jain.

Diskussionen 'A Conjurer's Archive and Art Historical Divides' av Asia Society India kommer att äga rum i Visitor's Center, Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya, Mumbai, den 7 mars klockan 18.30.