Svartpeppar, rödpeppar: Indien och första världskriget

En bok med sällsynta fotografier och anekdoter belyser klyftan mellan indiska soldater och deras europeiska motsvarigheter under första världskriget

Av: Shahid Amin

olika typer av träd med blommor

Bok: If I Die Here Who Will Remember Me ?: Indien och första världskriget
Författare: Vedica Kant
Utgivare: Roli Books
Pris: Rs 1,995

1914 utbröt första världskriget, vars hundraårsjubileum markeras i år. Särskilt Storbritannien och Frankrike firar den stora förlusten av lem, liv och pengar som det förde i dess spår under de kommande fyra åren. Den brutala, ofta hand-till-hand-striden mellan soldater från rivaliserande arméer förankrade bakom taggtrådar ägde rum inte bara i Europa utan också i Afrika, Mellanöstern, Centralasien och Östasien. De cirka 6 lakh jutepåsar som behövs per dag för skyttegravskrig i juli 1915 kom alla från Indien. Så gjorde 6,57,737 soldater. Brittiska Indien levererade också 70 miljoner ammunitionsrundor, 1 500 mil skenor, 3 lakh ton stål (tillhandahålls enbart av Tata och söner från deras Jamshedpur -fabrik), 86 000 hästar, 65 000 mulor och ponnyer och över 5 000 vardera av tjurar och mjölkboskap .

I denna briljant undersökta och vackert illustrerade bok tillägger författaren Vedica Kant, siffrorna för djurbidrag, hästar och mulor som erhållits från utlandet och skickats till de olika krigsteatrarna efter att ha utbildats i Indien. Dessutom bidrog markägare och urbana eliter till 26 miljoner pund (628 miljoner pund i nuvärde) från sina egna fickor och extraherade från tén (dhotifold i midjan) av sina bönder och arbetare. Två år in i det stora kriget, i början av 1917, erbjöd indiens regering London ett engångsbelopp på 100 miljoner pund (över 8 miljarder pund i nuvärde) som ett särskilt bidrag - en summa större än landets totala inkomst för det året !

Här var alltså en koloni som föder moderlandets gigantiska aptit för män och pengar, som det nu krävde av sin juvel i kronan. Detta var första gången som indiska soldater (kallad svartpeppar i sina brev hem, för att kringgå örnögat från Mailens censor) gick ihop med de vita männen (rödpeppar) i England och bosättningskolonierna i Australien och Nya Zeeland mot de andra vita - de avskyvärda och farliga tyskarna. Britterna var naturligtvis tacksamma och upprepar den gesten under detta hundraåriga år av det stora kriget. I ett tal på Indian Imperial Club i London hade ex-vicekung Curzon beskrivit ankomsten av de indiska sipahierna, som rekryterades mycket ofta under tvång från åkrarna och byarna Punjab, Uttar Pradesh och halvön Indien, som ett landmärke i vårt samband med Indien. När New Delhi, den nya huvudstaden i Raj, planerades, erbjöd Indiens regering en mycket speciell hyllning till de döda av de indiska arméerna som blev hedrade i Frankrike och Flandern, Mesopotamien och Persien, Östafrika, Gallipoli och på andra håll i Mellanöstern och Fjärran Östern 1914-1918. Detta är New Delhis ikoniska India Gate, dess efterföljande anslag av Amar Jawan Jyoti trots.

Den andra platsen har statyer av tre indiska soldater i storleken, lanser som vilar bredvid deras spända byxor, framför huset för överbefälhavaren för den indiska armén. Detta är Teen Murti -rondellen framför det oberoende Indiens största forskningsbibliotek, Teen Murti Bhavan, Indiens första premiärminister Jawaharlal Nehrus officiella residens. Kant, som har gjort så mycket för att levandegöra de indiska soldaternas tider som kämpar mot ett imperialistiskt, eller åtminstone ett kolonialt krig, tecken som dessa platser har dragit sig tillbaka från vårt kollektiva minne. Hon har rätt, för om den historiska betydelsen av dessa två ikoniska monument från första världskriget någonsin figurerar i Amitabh Bacchans Kaun Banega Crorepati, kommer den genomsnittliga deltagaren sannolikt att ringa en vän.

Men om hundratals sällsynta fotografier (utplockade från förråd i England, Frankrike och fiendelandet Tyskland, där indiska krigsfångar humorerades - om det är rätt ord - med särskilt öronmärkta begravnings- och kremeringsplatser) förmedlar en överbryggning av rasskillnaden under Storbritanniens kris timme, det intrycket, som följer hennes text, är bara djupt. Bilden av mellanrasig godhet och gemytlighet som förmedlas i sådana bilder-många sjukhussängar för indiska soldater, arrangerade i den ljuskronade centralhallen i Brighton-paviljongen, den mustaschade Lord Kitchener hälsar den skadade Victoria Cross-pristagaren Afridi Pathan Mir Dast under hans stanna på sjukhus; en Highlander -säckpipa som underhåller indiska soldater som återhämtar sig i en sjukhusträdgård, eller en brittisk officer som erbjuder cigaretter till en grupp indiska sipahis - överbryggar inte på något sätt klyftan mellan den vita officeraren och de indiska subalternerna.

Indiska soldater var sjuka av att matas tillbaka in i mördargravarna efter att ha återhämtat sig från skador - något som Dost Mohammad (hans bror övergav till den tyska sidan vid Neuve Chapelle tillsammans med 24 andra sepoys) klagade till kungen personligen. Trots upprepade krav motsatte sig britterna att bevilja indianer King's Commission, vilket skulle ha gjort det möjligt för dem att bli officerare i armén, för som befälhavaren för den indiska korpsen i Frankrike noterade: Det finns faktiskt ingen lösning: européen och indianern är byggda på olika linjer, den ena att befalla män, den andra att vänta på vägledning innan han utfärdar sitt kommando.

I dödande fält i Flandern och Neuve Chapelle blandades svartpeppar och rödpeppar inte riktigt; den nivåhövdade tyska sociologen Max Weber sa att Entente-arméerna bestod av nigger, Gurkhas och världens barbarer. Faktum är att det tyska utrikesdepartementet sommaren 1915 publicerade en broschyr med titeln 'Sysselsättning, i strid med internationell lag, av färgade trupper på European Theatre of War av England och Frankrike'.

hur ser ett eukalyptusträd ut

Varje läsare kommer att ha sitt favoritfoto från den här boken. Min finns på sidan 22. Den visar en indisk soldat från 7: e (Meerut) divisionen som tummar på hans lönebok. En vit hand pressar fast soldatens vänstra tumme, präglad med bläck från Indien, på ett ark officiellt papper. Kontrasten mellan den oerhört svarta handen på den indiska sepoyen och den vita tjänstemannens hand framhävs på detta citidianfotografi från första världskriget.

Shahid Amin är professor i historia vid Delhi University