Bokrecension – Ahmedabad: En stad i världen

En kraftfull sketch av Ahmedabad och dess alltför frekventa delaktighet i kommunalt våld.

Sabarmati-floden. (Källa: Express Photo by Javed Shah); Bokomslag (infälld)

Av: Zahir Janmohamed

Titel – Ahmedabad: En stad i världen
Författare: Amrita Shah |
Publihser: Bloomsbury Indien , Sidor: 196 , Pris: 499 Rs

Mot slutet av Amrita Shahs kraftfulla nya bok Ahmedabad: A City in the World beskriver hon en man som skjuter sin trasiga bil över en trafikerad korsning i Ahmedabad, Gujarat. Ingen stannar för att låta honom passera. Ingen kommer för att hjälpa honom, skriver Shah.

Det är ett tema som Shah ekar genom hela hennes smala, 196 sidor långa bok: att Ahmedabad är en stad av medbrottslingar. Ja, hon börjar till och med sin bok med en dikt som heter Medlöpare av den kinesiska författaren Bei Dao. Under hela sin bok återvänder hon till ämnet för Gujarat-upploppen 2002 och till stadens utbredda acceptans av dessa händelser. I en scen beklagar en hinduisk mamma från Gujarati sin sons antimuslimska åsikter men motiverar att hon inte korrigerar honom och säger, jag grät...men.

Shah konstaterar: 'Men' var så nära empati som jag kunde hitta i Ahmedabad. Det är en gripande, viktig anklagelse mot staden - och ett av de få ögonblicken då Shah använder pronomenet i första person. Men även om Shah förtjänar beröm för att ha ställt obekväma frågor om Ahmedabads alltför frekventa acceptans av kommunalt våld, fortsatte jag att hoppas att hon skulle gå bortom detta tema för att avslöja andra aspekter av staden: dess egenheter, dess unika humor och dess enorma, olika karaktärer, av vilka många inte har något att göra med 2002.

liten svart bugg med två antenner

Detta är Shahs andra bok om Gujarat. Hennes första bok profilerade Ahmedabads Vikram Sarabhai, mannen som allmänt anses vara fadern till Indiens rymdprogram. Shah fick ett New India Foundation Fellowship för den här boken och mycket av hennes rapporter härrör från 2009 till 2010, när idén om att Narendra Modi skulle bli Indiens premiärminister fortfarande verkade långsökt. Modi gör bara korta framträdanden och det är en av bokens styrkor och svagheter.

I sitt kapitel om Sabarmatis flodprojekt undersöker Shah till exempel den 12 km långa betongpromenaden som utvecklats av den dynamiska Ahmedabad-arkitekten Bimal Patel. Projektet startades innan Modi kom till makten i Gujarat och Shah ger en vacker, om än kortfattad profil av Patel, men jag önskar att hon hade undersökt hur Ahmedabads invånare förhåller sig till detta nya utrymme. Många ungdomar i Ahmedabad ser flodstranden som Modis krönande framgång, som det definitiva beviset på hans förmåga att tänka stort och att genomföra planer. Men när jag frågar ungdomarna i Ahmedabad vad de älskar med floden, erkänner de flesta att de aldrig har besökt projektet. Ahmedabad, säger de till mig, förtjänar en plats som denna.

Varför vill så många unga människor att deras stad ska ha saker som de förmodligen aldrig kommer att använda? Och vad tyder detta på om ett genomgripande tänkesätt som finns i alla klasser och samhällen att Ahmedabad är en stad som aldrig har fått sin rätt? Shah utforskar inte detta eller ens hur de unga i Ahmedabad har anammat Modi, vilket är synd, med tanke på att uppkomsten av Modi har fyllt många med en energi som har förändrat stadens tenor.

På andra håll fanns det delar där jag ville att Shah skulle gå djupare in i hennes rapportering. Hon ger en beskrivning av muslimerna som bor bredvid en stor soptipp känd som Bombay Hotel. Många av dessa invånare kom till området efter att de fördrevs under upploppen 2002 och Shah beskriver hur det är att leva, för att parafrasera den amerikanska romanförfattaren Toni Morrison, i utkanten av en stad som inte kan bära ditt namn. Men Shah diskuterar inte hur många av områdets muslimska invånare som lurades in i sina underordnade bostäder av muslimska icke-statliga organisationer och kongresspartiet, som båda fortsätter att ge falska löften till Bombay Hotels invånare fram till idag.

Men mest ville jag att Shahs bok skulle vara längre. Jag skulle ha älskat ett avsnitt om hur kvinnor i Ahmedabad, som SEWAs Ela Bhatt eller den judiska poeten i Gamla stan, Esther David, ibland har tryckt tillbaka på stadens berättelse om sig själv och skapat utrymmen för kvinnor och för marginaliserade delar av samhället.

Men det som fortfarande är helt underbart med Shahs bok är hennes poetiska skrivstil och otroliga beskrivningskraft. Jag kom på mig själv att läsa om delar av hennes bok, särskilt hennes insikter om Ahmedabads historia, som hon briljant destillerar på några fantastiska sidor. Hennes prosa bär på känslor utan att känna sig påtvingad och elak.

Hon avslutar med ett efterskrift som heter 'Draken', ett kapitel så kraftfullt att det är värt att läsa den här boken bara för detta. Det är en enkel historia - en pojke flyger en drake som faller till marken. Liksom mycket i boken är den rik på symbolik. Varför rasar trafiken förbi, undrar Shah.

Jag läste den här boken och ville ha en uttömmande berättelse om Ahmedabad. Det är det inte. Det är en undersökning av en stads självgodhet. I slutändan kan detta vara det bästa med Shahs bok: hon har skapat en spegel för Ahmedabad att se på sig själv, vårtor och allt.

Zahir Janmohamed är en frilansskribent baserad i Ahmedabad, Gujarat.