Bokrecension: Heder och trohet-Indiens militära bidrag till det stora kriget, 1914-1918

Från Flandern till Gallipoli hjälpte över en miljon indianer det brittiska imperiet att hålla linjen under första världskriget.

Den 20: e deccanhästen efter slaget vid Bazentin Ridge.

Bok: Heder och trohet: Indiens militära bidrag till det stora kriget, 1914-1918

Författare: Amarinder Singh

Utgivare: Roli Books

Sidor: 432

Pris: 595 kr

Inför hundraårsjubileet för första världskriget har böcker strömmat ut från pressar i Storbritannien, Amerika och på andra håll. Det är säkert att anta att översvämningen kommer att fortsätta oförminskat under de kommande fyra åren. I Indien har det dock knappast skett en krusning. Vårt bidrag till skrivandet om kriget på hundraårsjubileet verkar omvänt proportionellt mot den roll som Indien spelade i själva kriget. En stor del av problemet är bristen på intresse bland professionella historiker i Indien. Det faktum att över en miljon indianer kämpade på sidan av det brittiska imperiet gör det till ett okungligt ämne; Sydasiatiska historiker av alla ränder är mer intresserade av människor som stod emot den kejserliga makten än de som samarbetade med den.

I det här historiska fältet är Amarinder Singhs volym ett aktuellt och välkommet bidrag. Singh är inte bara en aktiv politiker, utan en före detta militärofficer från ett regemente som deltog i kriget liksom författare till andra böcker om militärhistoria. Boken är i hög grad en traditionell militärhistoria - som täcker de olika kampanjer som den indiska armén kämpade i. Ändå ger den en användbar redogörelse för den indiska armén i kriget.

Boken börjar med en skarp beskrivning av arméns mobilisering för krig. Även om två infanteridivisioner skickades till västfronten ganska snabbt, var den indiska armén inte utrustad för strider i Europa. Gevärna som används av indiska enheter var så gamla att lämplig ammunition inte kunde hittas. Följaktligen fick bataljonerna nya gevär vid ankomsten till Marseille. Dessutom fanns det inga haubitsar, inga mekaniska transporter, en knapp tillgång på medicinsk utrustning och signalapparater och otaliga andra brister. Sådan var staten för den indiska expeditionsstyrkan som nådde västfronten för att stabilisera den kollapsande brittiska linjen. Som Curzon senare skulle konstatera, den indiska expeditionsstyrkan anlände med tiden ... det hjälpte till att rädda orsaken både för de allierade och för civilisationen.

Men faktum kvarstår att den indiska styrkan knappast var beredd att utkämpa ett industrikrig mot en formidabel motståndare. Under åren före kriget hade den indiska armén delats upp i tre delar. En stor intern säkerhetsstyrka hade upprätthållits sedan upproret 1857 för att skydda Raj. De täckande trupperna placerades ut för att upprätthålla ordningen bland de återstående stammarna i nordvästra gränsen. Och en fältstyrka hölls redo att slåss utanför Indiens gränser, främst i Afghanistan. Det var den sista som gav expeditionsstyrkan som seglade till Frankrike. Inget i deras utbildning och utrustning, beredskap och planer förberedde divisionerna för västfronten. De indiska enheterna kämpade tappert, men led allvarligt. De två indiska divisionerna som kämpade i Frankrike i under ett år omfattade nästan 24 000 man. Samma år fick dessa divisioner cirka 30 000 ersättare från Indien. Med andra ord drabbades de av olyckor på över 100 procent.

Boken berättar också om den indiska arméns roll i andra krigsteatrar: Östafrika, Mesopotamien (Irak), Gallipoli, Egypten, Palestina och Syrien. Även på var och en av dessa platser kämpade den indiska armén under okända förhållanden och under betydande logistiska begränsningar.

Överlämnandet vid Kut al Amara - en av de lägsta punkterna i kriget för den indiska armén - berodde lika mycket på dessa problem som dåligt ledarskap eller operativa prestationer. En intressant fråga som hoppar ur boken är hur den indiska armén lyckades lära sig på jobbet och förvandla sig till en effektiv stridsstyrka. Tyvärr försvårar bokens obevekliga fokus på strider och kampanjer övervägandet av sådana frågor.

Mer problematiskt är frånvaron av någon långvarig diskussion om hur den indiska armén expanderade under kriget och vad detta innebar för dess operativa prestanda. Från cirka 1,55 000 vid krigets början svällde armén vid ett tillfälle till 5,73 000 kombattanter. Sammantaget gav Indien över 1,27 miljoner män, inklusive 8,27 000 stridande. Sådan extraordinär expansion kostade att utspäda kvaliteten på de män som kommer in i armén. Hur utbildades och förvandlades dessa män till effektiva soldater? Sedan är det frågan om vad som fick dessa män att slåss. Ekonomiska incitament var verkligen viktiga. Men föreställningar om izzat - som fungerade både som strävan att upprätthålla ära och undvika skam - spelade också en nyckelroll för att motivera soldaterna. Som bokens titel antyder var detta centralt för deras upplevelse. Men vi behöver en mer systematisk redogörelse för dessa dimensioner av kriget. Förhoppningsvis kommer någon historiker att tvinga oss innan hundraårsjubileet tar slut.

Srinath Raghavan är senior fellow, Center for Policy Research, New Delhi