Chacha Choudhary, Nagraj, Super Commando Dhruva: Föreningen för extraordinära herrar

Två decennier efter att Shaktimaan blev en kultserie på indisk tv, en tillbakablick på desi -superhjältar som slog till med publiken. Kommer deras tid komma igen?

Något klickade om Shaktimaan från premiären.

I september 1997 bevittnade indisk tv ett märkligt fenomen med ankomsten av en desi -superhjälte på den lilla skärmen för första gången. Shaktimaan, vars första avsnitt sändes på Doordarshan den 13 september 1997, var berättelsen om en caped superhjälte som gick för att rädda världen från girighet och ondska. Till och med Mahabharata tog en månad eller två för att fånga människors uppmärksamhet. Men något klickade om Shaktimaan från premiären. Faktum är att när det tog fart insåg vi att människor, mestadels barn, ville lyssna på Shaktimans åsikt om verkliga frågor också. Så, vi började också införliva lite av det, säger skådespelaren Mukesh Khanna, som spelade karaktären på skärmen. Shaktimans alter-ego var Pandit Gangadhar, en nördig fotograf på en tidning som heter Aaj ki Awaaz. Hans superkrafter var resultatet av kundaliniyoga, en meditationsteknik som aktiverade kroppens chakran och hjälpte till att få kraft från de fem naturliga elementen.

Tjugo år senare, när Khanna förbereder sig för att ta på sig den röda flätiga kostymen igen 2018, säger han att Shaktimaan var en spelväxlare av en enkel anledning: Det fungerade eftersom det visade att även en vanlig man kan vara en hjälte. Det gjorde honom speciell, säger Khanna.

Khanna har en poäng. Långt innan Chhota Bheem och Mighty Raju tog tag i unga sinnen kom Shaktimaan för att utöva ett inflytande som var okänt vid den tiden. Efter jordbävningen 2001 i Gujarat, till exempel, bad Khanna av centralregeringen att dela ut hjälpmaterial klädd som Shaktimaan och organisera läger för barn. Jag minns fortfarande, en kvinna kom fram till mig i en skola och sa att hennes son inte drack mjölk förrän jag talade om vikten av protein och kalcium i slutet av ett avsnitt. Det var som om jag inte ens var skådespelare längre. Jag var, bokstavligen, Shaktimaan i deras ögon, säger han.

Men, som Spiderman skulle säga, Med stor kraft kommer ett stort ansvar. I Khannas fall manifesterades detta på fler sätt än ett. Med tiden blev fandomen ful. Rapporter om barn som eldade upp sig eller hoppade från hustaken för att Shaktimaan skulle kunna rädda dem började dyka upp i nationella nyheter. Doordarshans kontor och informations- och radiodepartementet började ta emot domstolsmeddelanden om våldet som visas i programmet. Så småningom tvingades Khanna att göra instruktionsmonologer som en del av sändningen. År 1999 togs serien kort ur luften.

växter som bara växer i vatten

Shaktimaan rullade så småningom i glömska efter över 400 avsnitt. Sedan dess har berättelsen om den indiska superhjälten väntat, bokstavligen, på en ljus gnista. Men den gnistan, om man ser tillbaka i tiden, kom långt före Shaktimaan, redan innan den Star Trek-inspirerade Space City Sigma (1987) och filmer som Mr India (1987) hade präglat det indiska samvetet med idéer om futuristisk prylar och en mer cerebral form av hjältemod. Och det kom på papper.

Sommaren 1984 satt Sanjay Gupta och hans bröder och tittade på tv i sitt hem. Deras far hade grundat Raja Pocket Books 1982, ett massaförlag som gjorde snabba affärer. Men för Sanjay och hans bröder, Manish och Manoj, hade tv redan tänt fantasin. Vi brukade titta på shower av Spiderman och diskutera hur en indisk superhjälte skulle se ut och vilka befogenheter han skulle ha. En dag gick min pappa in i vårt samtal, och någon gång senare föddes Nagraj, säger Sanjay. Sedan dess har Raj Comics hjälpt superhjältegenren på papper i över 30 år.

Chacha Choudhary och Saboo.

Även om serier i Indien tidigare daterade skapandet av Nagraj, tenderade de att antingen gruva folklore som i fallet med India Book House-ägda Amar Chitra Katha eller humor som i Diamond Comics Chacha Choudhary.

Under åren efter skapandet av Nagraj fortsatte bröderna Gupta och deras förlag flera andra superhjältar som Super Commando Dhruva, Doga, Bhokal och andra. Även om dessa karaktärer till stor del verkade inspirerade av västerländska modeller som Spiderman (Marvel Comics) eller Batman (DC Comics), intog de ett definitivt indiskt utrymme; från språk till städer till problemen de löste. Super Commando Dhruv, till exempel, opererade i den fiktiva staden Rajnagar, och till skillnad från de flesta andra hjältar i Raj Comics-universum, hade varken supermakter eller ett alter-ego-han var helt beroende av sin atletik och intuition. Doga, en föräldralös från gatorna, förvandlades till en vaksam kriminell fighter, iklädd en hundmask för att dölja sin identitet. Och långt innan Harry Potter utmärkte sig i Parseltongue kunde Doga kommunicera med hundar i lugn och ro. Faktum är att Dogas fanföljare var sådana att filmregissören Anurag Kashyap länge hade uttryckt sin önskan att skjuta en film på honom, tills projektet föll igenom 2013.

Utnyttjandet av dessa superhjältar sköt i höjden populariteten för Raj Comics i början av nittiotalet. Det inrättade distributionskedjor så långt som till Bangladesh och Nepal. Trots att den södra delen av landet har en relativt liten bit av hindi -läsare, säger Sanjay, 50, som nu driver verksamheten tillsammans med sina bröder, att försäljningen i regionen var stor. En handfull utgåvor gick vidare till en miljon upplagor. Vi hade till och med börjat publicera på andra språk än hindi. Vi gjorde specialutgåvor på till exempel bengali. Vid den tiden var vår första upplaga satt till Rs 3 lakh. Vi har alltid haft omtryck tillgängliga. Om man räknar det faktum att en stor del av de här utgåvorna hyrdes och inte köptes så var förmodligen läsekretsen högre, säger han.

huskurer för krukväxter

Med liberaliseringen och tillkomsten av kabel-tv och andra former av underhållning led Raj Comics dock i mitten av nittiotalet. Jag skulle säga att det var tv -spel som tog avstånd från unga från superhjältar till att börja med. Naturligtvis har läsningen minskat i alla fall. Men en generation som hade burit Nagraj och Dhruv på sina axlar fick nu växa upp, gå på gymnasiet och ge tid till andra saker, säger Sanjay. Utländska förlags inträde och marknadsförings- och distributionsmekanismen medförde utmaningar som var oöverstigliga för små indiska förlag. När rika konglomerat kom in i landet erbjöd de affärsägare möjligheten till högre vinstmarginaler. Marginalerna på en flaska koks var högre än på en serietidning. Så uppenbarligen skulle de lagra det istället för en serietidning. Ett barn som lätt kunde hitta en serietidning nära sitt hus fick gå långt för att få en, säger Sanjay.

Indiens tre decennium-försök med genren har dock inte begränsat sig inom gränserna. Kapten Nemo-eller prins Dakkar-en science fiction-karaktär skapad av Jules Verne, modellerades om som en hjälte i Alan Moores DC Comics-serie The League of Extraordinary Gentleman 1999. Nemo, född i Raja of Bundelkhand, var kapten för Nautilus, en ubåt långt före sin tid. Filmatiseringen av serietidningen, där Naseeruddin Shah spelade Nemo, kom ut fyra år senare 2003 men sjönk spårlöst.

bästa palmer för landskapsarkitektur

Gupta och Khanna tror att orsaken bakom dessa misslyckanden är den självförstörande tendensen att efterlikna väst. Vi ligger 30 år efter USA. Om din superhjälte vill existera i framtiden kan det inte. Vi är helt enkelt inte där än, säger Khanna. Men medan Khanna tror att den indiska hjälten måste ansluta sig till de utanför stadscentrumen - något som skådespelaren Anil Kapoors utflykt som en oavsiktlig hjälte i Mr India (1987) gjorde med stor framgång - menar Sanjay att den framtida indiska superhjälten måste vara en global medborgare; att han eller hon snart måste bli tillräckligt starka för att ett New York eller London ska kunna räddas av dem.

Super Commando Dhruva (L) och Nagraj. (Courtesy: Raj Comics)

Hittills var berättelsen om den indiska superhjälten i stort sett manscentrerad. Med undantag för Anupam Sinhas komiska karaktär Shakti (uppträdde första gången 1998), höll Raj Comics sig från att balansera status quo; serier som kapten Vyom (1998) som försökte fästa sin vagn till Shaktimans popularitet, fortsatte i manlig hjältemod.

I populärkulturen, för att berätta lokalt inspirerade historier, har hjältar traditionellt rest sig från motgångar. I Indien uppstod dessa konflikter främst genom klassens ojämlikhet och marginalisering av religiösa och kastade minoriteter. En av de saker superhjälteserierna är bra på-som med andra typer av spekulativ skönlitteratur, som sci-fi, fantasi och alternativ historia-är att ta upp allvarliga sociologiska frågor på ett sätt som kan undvika att vara predikande eller didaktisk, men ändå illustrera grundligt och till och med underhållande problemen, säger serieförfattaren Scott Peterson. I Batgirls årsnummer 2000, ett årligt initiativ av DC Comics för sina författare att utforska nya hjältar från hela världen, väckte Peterson liv till Aruna Shende, kanske den första indiska Dalit -superhjälten. Det verkade för mig som en superhjälteserie som riktade sig till kastsystemet, om det gjordes skickligt, kunde vara både upplysande och gripande. Jag tillbringade en vecka med att läsa varje bok om Indien som vårt bibliotek hade. Vilket var när jag stötte på begreppet Dalit för första gången. I det ögonblick jag läste om en hel enorm grupp människor som (åtminstone vid ett tillfälle, som jag förstod det) bokstavligen orörlig, tänkte jag, rätt, det är min nya hjältes bakgrund, säger Peterson.

I serien är Shende, född av Dalit-föräldrar, en stuntwoman i filmer av yrke och en formskiftande superhjälte på sidan, som kallar Mumbai sitt hem. Hon hjälper Batgirl att rädda ett kidnappat barn. Tyvärr uppträdde karaktären bara i tre utgåvor, eftersom Peterson flyttade till andra saker.

Hemma i Indien gav ankomsten av Marvel och DC, oavsett om det var i animationsform eller som böcker i slutet av nittiotalet, något för den ambitiösa indiska filmaren att sträva efter. Rakesh Roshan försökte återuppliva sonen Hritik Roshans karriär som flygande superhjälte, Krrish (2006). Trots sin megainvestering och stjärnbesättning förblev det ett stadsfenomen som endast är stad, multiplexbegränsat, i stadsområdet. År senare gick Shah Rukh Khans Ra One (2011) ännu sämre. Andra instanser av superhjältefilmer som Drona (2008) misslyckades direkt. Även om VFX, teknik och investeringsförmåga har förbättrats, garanterar dessa mätvärden inte ens framgång.

Grundare av Comic Con India, Jatin Varma, å andra sidan, har en annan åsikt. Jag tror att vi måste förstå vad superhjälten betyder för oss. Indien behöver sin egen unika superhjälte, inte en kopia av Batman eller Superman. Vi har en skattkammare av mytologier och det kan komma till nytta. Att känna din publik är avgörande i Indien. Mytologi kan leda till födelsen av hjältar som är nischade men som har en Indien -anslutning - se till exempel Chhota Bheems framgång och popularitet; en dålig kopia av karaktärerna i Marvel och DC kommer bara att göra deras framtid ohållbar, säger Varma.

Aruna Shende var kanske den första dalitens superhjälte.

Med tanke på populariteten hos DC och Marvel i Indien finns det indikatorer på att det mycket väl kan finnas en potentiell guldgruva i slutet av denna pågående sökning, som inte bara levererar på den kommersiella fronten, utan också för att skapa något riktigt minnesvärt. Med det i åtanke grundade New York-födda medieentreprenören Sharad Devarajan, som tog DC och Marvel till Indien 1998, grundade företaget Graphic India (GI) 2011. Jag tror att västvärlden på samma sätt har skapat superhjältar eller Japan , Korea och Kina har exporterat sina anime-, manga-, manhwa- och andra originella berättarstilar till världen, Indien har potential att bli en av de största kreativa exportörerna av serier under de kommande åren. Nästa JK Rowling, Steven Spielberg eller Stan Lee (mannen som skapade bland annat Spiderman, Hulk, Thor, Iron Man och X-Men) sitter någonstans i Indien, säger Devarajan. Hans företag arbetar över plattformar (digitalt, papper, animering) och är mest populärt för att väcka liv i superboychakran, en karaktär som skapades för Indien av Marvel Comics chefredaktör, Lee, 2011.

dubbel ros av sharon bush

Devarajan ekar Gupta och Khanna när han säger att för att rita superhjältar som kommer att leva måste de vara någon människor kan bry sig om. Och för det kan ett steg i sidled hjälpa. Vi ser inte oss själva som människor i 'serietidning' eller 'tv' -branschen, vi ser oss själva som människor i 'berättar' -branschen. Det har aldrig varit en bättre tid att vara i berättarbranschen med så många sätt att föra historier till ett sammankopplat digitalt universum, säger han. En majoritet av världen som GI har utvecklat, säger han, är inspirerad av hinduisk mytologi. Vi har sett grekiska myter genomsyra populärkulturen genom många filmer som Clash of the Titans, The Immortals, etc. Det råder ingen tvekan om att Mahabharata har förmågan att fängsla en global publik om den utförs på rätt sätt. Stora sådana berättelser hör inte till någon kultur, säger Devarajan.

Som sagt, oavsett om det är Chakra, bemyndigat av en kostym (som aktiverar hans chakran) eller Shaktimaan som fick hans krafter från chakran, finns det fortfarande en uppenbar tomhet i berättelser kring dem som kanske behöver dem mest. Kommer minoriteterna i Indien att få en egen hjälte? Grafikern Appupen, som har brytt superhjältegenren i sin RashtraMan, säger att det inte kommer att hända snart. Utsikterna skulle definitivt vara mer intressanta om det hjälpte till att ställa nya frågor och väva nya berättelser. Men låt oss inte glömma att själva genren är mainstream. Superhjältar har blivit maskotar för en viss sorts politik. Så det kommer alltid att luta mot allmänna berättelser. Det enda sättet jag ser det hända är om själva strömmen upphör att existera någon gång, säger han.

Sanjay medger att framtiden verkligen kan kräva vissa förändringar. Vi har alltid velat hålla våra superhjältar borta från gemensamma benägenheter. Men det kanske inte längre är möjligt under de kommande åren. Vi kanske måste ta upp frågor om religion och kast och inkludera dessa berättelser också, säger han. För övrigt arbetar Raj Comics på att få ut en webbserie snart. Grafisk Indias chakra kommer också att göras till en film eller en webbserie.

Kanske kommer den föreslagna återkomsten av Shaktimaan nästa år att vara en indikation på publikens beredskap att hantera förändringar och deras kapacitet för nostalgi. Även om Khanna är långt ifrån den pigga unga mannen han en gång var, är han hoppfull om att publiken fortfarande kommer att acceptera honom som den åldrande superhjälten. Kanske, den här gången kommer jag att säga till barn att hålla sig borta från WhatsApp eller sociala medier, för jag ser det som det moderna ondskan. Så ni ser, problemen kommer att förändras, men Shaktimans själ kommer att förbli densamma. Du behöver inte en sexpack som dagens skådespelare för att spela honom. Du måste tänka som han för att spela honom, vilket jag gör, säger han.

Manik Sharma är en Delhi-baserad författare.