Imperiet slår tillbaka

En utställning på Tate Britain innehåller konstverk som gjorts som svar på brittiskt styre i Indien.

George Stubbs Cheetah och en hjort med två indiska skötare

Ett av de många rummen på Tate Britain i London huserar den brittiska djurmålaren George Stubbs målning Cheetah and a Stag with Two Indian Attendants från 1764, med den första geparden som fördes till Storbritannien som en gåva från guvernörsgeneral i Madras till George III i samma år. Ansvarig för att föra register över djur som anlände till menagerierna och forskningssamlingarna från kolonierna och under resor som utfördes av britterna, var det inte konstigt för Stubbs att ha målat denna gepard som deltog i en hjortjakt på Windsor Great Park. Oljan på duk har en indian som höjer djurets huva, redo att släppa den, medan en medhjälpare riktar sin uppmärksamhet på en hjort i ett tänkt landskap. Geparden flyttades senare till menaret vid Tower of London, där den fick namnet Miss Jenny. Detta är ett av de många verk som bär ett indiskt sammanhang som finns i utställningen Artist and Empire: Facing Britain’s Imperial Past som direkt tar upp konst som gjorts som svar på den brittiska regeln.

Med hjälp av 200 målningar, teckningar, fotografier, skulpturer och artefakter spårar Tate Britain imperiets inflytande på artister från 1500 -talet till i dag, när det undersöker människor som hjälpte till att skapa, marknadsföra eller konfrontera det brittiska imperiet i deras arbete. Med en visuell samling från hela de brittiska öarna, Nordamerika, Karibien, Stilla havet, Asien och Afrika som utgör kärnan i föreställningen, får besökarna en chans att se hur konstnärer förstärkte, reflekterade och motstod imperiet i sitt arbete. Ledande kurator Alison Smith säger att Indien har en framträdande plats i utställningen på grund av Storbritanniens långa historia av engagemang med subkontinenten, från de första åren av East India Company till självständighet 1947.

Så bland andra visas Joshua Reynolds porträtt av kapten John Foote, en kompanichef, klädd i en invecklad broderad muslinjama med en sjal och pagri, som han tog med sig tillbaka från Indien. Överstelöjtnant James Skinner, son till en Rajput-prinsessa och överstelöjtnant Hercules Skinner, som inte kunde tjäna som officer i kompaniet på grund av sitt blandraserv, framträder också.

En annan mur har James som innehar en regimentlig Durbar 1827. James, som tog upp två kavallerikårer för East India Companys armé 1803 och 1814 - bestående av lokala kavallerister från Sikh-, Maratha- och Rohilla -bakgrund - valde Delhi -målaren Ghulam Ali Khan att spela in sitt kavalleri regementen. Khan har enligt uppgift utarbetat individuella studieporträtt av många kvarhållare och kavallerister under några år innan han kombinerade dem till denna enda miljö. Skinner ses sittande på en stol tillsammans med sin son James, omgiven av kavalleri officerare (kallade rissaldarer) klädda i sina strålande gula vinteruniformer, deras sittande ställning framkallar formaliteten hos en Mughal durbar. Den äldsta rissaldaren, Muhammad Shadull Khan, som hade räddat Skinners sons liv i en tidigare kamp, ​​sitter närmast honom.

I juli 1886 hade drottning Victoria gett österrikiska konstnären Rudolf Swoboda i uppdrag att måla flera porträtt av sina indiska ämnen inbjudna till en internationell utställning i London. Bland dessa fanns målningen Bakshiram, som föreställer en 102-årig krukmakare som stirrar ut på åskådaren med en genomborrande blick, bortsett från porträtt av en kopparsmed från Delhi och en nio år gammal mattvävar från Kanpur. Utförda med fotografisk realism kunde dessa verk som visas på utställningen enkelt användas för etnografiska studier. De flesta av dessa hantverkare var dömda utbildade i hantverkskunskaper i Agras centrala fängelse och skickades sedan till London för utställningen för att visa upp det brittiska imperiets kommersiella kraft.

Att sätta ihop utställningen kom dock inte lätt. Smith säger, Huvudutmaningen var hur man ska ramma in ett så stort ämne som omfattar så många geografiska regioner, historiska perioder och visuella kulturer. Det brittiska imperiets historia är både känslig och omtvistad. Detta är något vi ville undvika eftersom vi inte ville att utställningen skulle uppfattas som ursäktande eller festligt på något sätt. Utmaningen var hur man öppnar upp ett så svårt ämne för en bred och varierad publik.

Utställningen pågår till 10 april