Episka resor

Gudar från mytologi och hjältar från marginalen befolkar koothu-scenen - och Sandhya Kumars film om denna teaterform från Tamil Nadu

En stillbild från Koothu; (nedan) Sandhya Kumar

I nattens mörker utspelar sig gamla fejder på koothu-scenen. I en scen förlorar Pandavas i ett tärningsspel. I en annan är Abhimanyu låst i en strid med Karna. Filmskaparen Sandhya Kumar såg sin första koothu-föreställning i Bengaluru, långt från byarna Tamil Nadu, där det är en populär teaterform. Föreställningarna och den fysiska stringens som behövdes i koothu var fängslande att titta på. Jag blev helt blåst. Föreställningen var helt på tamil men jag insåg att språket inte var viktigt för att förstå alla berättelser. Det var det som fick mig att bestämma mig för att göra filmen, Koothu, säger Kumar.

Koothu kommer att visas på Open Frame, en årlig filmfestival av Public Service Broadcasting Trust (PSBT), på India International Center i Delhi den 17 september. Koothu spelas under nätterna på Mahabharata-festivaler, som anordnas av tempel där Draupadi dyrkas som en gudinna. Tidigt informerar Kumar tittarna om att artister kommer från marginaliserade samhällen, vars traditionella plikt det är att vara samhällets tjänare och blidka gudinnan. Hon öppnar filmen i mörker, med bilder av en bil som färdas mot ett område upplyst av sagoljus, och artister som målar sina ansikten i mytologiska figurers masker.

Det mörka och ljusa i Kumars film symboliserar den nattlånga varaktigheten av koothu-framträdanden såväl som artisternas sociopolitiska realiteter. Kumar, en statsvetenskaplig examen från Lady Shri Ram College i Delhi, som studerade filmskapande vid Jamia Milia och San Francisco Art Institute, drar fram koothus subalterniska karaktär i filmen. Min mamma skäms över att jag är en fattig koothu-artist. Hon vill inte att andra ska veta att jag gör det här, säger en pojke. En ung tjej, med gyllene örhängen och slingor av vita blommor i håret, berättar för kameran att hon uppträder trots motstånd från familjen. För det mesta när jag beter mig som hon inbillar jag mig att jag är Draupadi. Jag gillar hennes styrka. Hon var ensam. Hon kämpade ensam. Alla säger att hon var en väldigt stark tjej. Jag vill också vara som hon, tillägger hon.

Koothu följer filmer av Kumar som O Friend, This Waiting! — som handlade lika mycket om Bharatanatyam som om sexualitet och vann ett nationellt pris 2013 — och Hockey In My Blood, som handlar om Kodava-gemenskapen, som omfattar 3 50 000 personer, i Coorg som brinner för sport. Jag är definitivt intresserad av subaltern. Med Koothu tittade jag också på Hanne M de Bruin, som jobbar så flitigt och noggrant. Hon kämpade för att ge det legitimitet och samla in pengar till en konstform som framför allt utförs av lägre kaster. Vi visar hur vi definitivt har en kastbias, säger Kumar.

Filmen besöker lärare, som P Rajagopal och hans holländska fru, forskaren Hanne M de Bruin, från Kataikuttu Gurukulam, och Sambandan Thambiran, en femte generationens artist, samt spårar utvecklingen i formen. Mot slutet av Koothu säger en skådespelare som spelar clownen: Varför kommer folk efter koothu? Kommer de för historien, för underhållningen eller kanske för att det ger dem lycka.