Face off: Hyllande av den rituella teatertraditionen i Mexiko

En utställning belyser det rika arvet av masker i Mexiko.

Mexikansk mask från utställningen i Delhi.

I typisk bondedräkt klär pojkar ut sig till gubbar med vithåriga masker, böjer sig av smärta, använder käpparna och bryter sakta in i en föreställning. Inom en bråkdel av en sekund springer de in i fottappande danssteg, tills en snubblar och faller, och de återstående följer efter. Deras rosa masker som föreställer tandlösa gubbar med breda leenden, gjorda av trä, majsskal eller lera, utgör en integrerad del av en av Michoacans humoristiska traditionella danser utförda av ursprungsstammen i Mexiko. Man tror att efter spanjorernas ankomst till området förvandlades dansen till ett hån över hur spanjorerna åldrades och såg förfallna ut. Andra hävdar att dansen har funnits i åratal och är en hyllning till ålderdom, som hedrar de äldre i samhället. Många sådana masker som används på festivaler över hela Mexiko, som visas på India International Center i Delhi som en del av utställningen Masks of Mexico, fungerar som en inkörsport till landets rika kultur och ger liv till olika karaktärer från mexikanska legender och myter.

Utställningen hyllar den rituella teatertraditionen i Mexiko, där masker gjorda av olika medier – allt från lackerad träsnideri, polykrom lera och keramik till metall, tyg och plast – har använts i över 4 000 festivaler som hållits över hela landet. Den mexikanska ambassadören Melba Pria säger: En mask har kraften att inspirera fantasi. Det är ett unikt verktyg som döljer bäraren samtidigt som det låter honom bli vad han vill: ett djur, Gud eller kanske en kung. Denna transformerande kraft är avgörande för de magiska firandet som är så frekventa i Mexiko.

Bland huvudteman för utställningen är den mexikanska djävulsmasken, som täcker ett brett spektrum av uttryck, antingen lekfulla eller helvetiska, för att introducera begrepp om det goda, onda och straff. Jaguaren och tigern, som anses vara heliga djur, visas föreställande både det goda och det onda. Det finns djurmasker av arter hemmahörande i Amerika, som var av särskild betydelse bland pre-spansktalande populationer, såsom alligator, apa, fåglar och sköldpaddor.

Fiskare, Prias favorit, har huvudet format i form av en sjöjungfru, som accentuerar ett jokerliknande ansikte. Pria säger, Det är en av få i samlingen som inte används för dans, utan som en dekorativ pjäs som ger välstånd och lycka. En annan mask som jag gillar på grund av dess eleganta enkelhet är en av Pascola-maskerna. Karaktären av Pascola är på samma gång en dansare, programledare, predikant och rituell gycklare. De kan dansa året runt men de är särskilt viktiga under påsken.