Ett fint exemplar

Telugu-skådespelaren Rana Daggubati uttryckte nyligen intresse för att spela i en film om mannen känd som 'Indian Hercules' Vem var Kodi Ramamurthy Naidu och vad är hans historia?

Man av många delar: En staty av Ramamurthy i Srikakulam.

Den indiska cirkusens historia är full av berättelser om män och kvinnor som utför enorma bedrifter mot otaliga problem under det brittiska kolonialstyret. De höjde sig över kulturella och könsstereotyper och bländade publiken på subkontinenten och över hela världen. Deras styrka, smidighet och trollande gick dock bortom cirkustältet. Oftare än inte förekom de till stor del inom retoriken om indisk nationalism och antikolonial kamp där infödingarna blev framträdande mot den vita andra.

En sådan stor var Kodi Ramamurthy Naidu, en mycket framgångsrik cirkuschef och brottare. Född 1882 i Veeraghattam, i Srikakulam-distriktet i Andhra Pradesh, visade Ramamurthy en talang för fysisk utbildning och gymnastiska bedrifter i sin barndom. Han förlorade sin mamma tidigt och tillbringade mycket av sin tid utomhus. Det sades att efter att han hade en oenighet med sin far angående hans yrkesval, så flydde han till en skog och stannade där i en vecka. Han återvände så småningom med en tigerunge i släptåg. Ramamurthys styrka och intresse för kroppsbyggnad väckte intresset hos hans farbror, en polisinspektör. Han skickade honom till olika träningsskolor i Vizianagaram och senare till Madras, där han behärskade de olika teknikerna för gymnastik och fysisk kondition i många år.

hur länge varar bomullsträsäsongen

1911 gav Ramamurthy en demonstration av sin fysiska styrka inför en publik som inkluderade offentliga tjänstemän; senare skulle han starta ett cirkusbolag med en vän i Vizianagaram. Han blev en kändis, särskilt i Madras, för att han lät bilar korsa över hans bröst och låta elefanter vila sina ben på hans kropp. Ramamurthy skulle fortsätta att imponera på både den dåvarande vicekungen Lord Minto, som befordrade honom i Storbritannien, och nationalistledaren Madan Mohan Malaviya, som bad honom att träna stamungdomar i fysisk kondition. Malviya sägs också ha hjälpt honom att resa till London för att visa upp sina färdigheter i stark man.

Snart började Ramamurthy resa mycket över hela subkontinenten. Det sades att hans porträtt prydde väggarna i Buckingham Palace efter att han bländade medlemmar av den brittiska kungafamiljen med sina extraordinära prestationer av fysisk styrka. Snart kom Ramamurthy att bli känd som Kaliyuga Bheema, indian Eugene Sandow och indian Hercules. Han blev stammis i Frankrike, Tyskland och Spanien.

Ramamurthy, liksom många av hans samtida cirkusstorheter som Keeleri Kunhikannan från Kerala, Karlekars Grand Circus från Maharashtra och Priyanath Boses Great Bengal Circus, är med rätta ihågkommen inom regional och nationell historia som en man av uppfinningsrikedom. Förutom att träna och inspirera ungdomar att vara fysiskt vältränade – motverka den koloniala stereotypen att den indiske mannen var svagare än britten – och ingjuta en känsla av krigsplikt gentemot nationen, sägs han också ha donerat enorma summor pengar till olika friheter kämpar för Indiens självständighet.

Men om vi fördjupar oss i hans roll som impresario som arrangerade turnéer för indiska artister i Europa, framträder en märklig bild. Skådespelare blev alltmer strandsatta i Europa runt 1910-15. Regeringens register pekar mot Ramamurthy, cirkuschefen, som ansvarig. De exakta förhållandena under vilka han övergav sina artister är höljda i mystik. Men om man enbart förlitar sig på statliga register, framträder en dyster bild. Tjänstemän från det brittiska imperiet som var engagerade i olika hamnar i Europa utbytte upphettade brev för att ge lösningar för artisternas återkomst till Indien. Regeringstidningarna centrerade kring 1911-12, särskilt korrespondenserna från den rättsliga och politiska avdelningen, avslöjar anklagelser mot Ramamurthy. Ett sådant brev, daterat den 23 oktober 1911, skrivet av en generalkonsul baserad i Marseille lyder:

Sir, jag har äran att rapportera att följande, som uppger att de är brittiska indianer, nämligen: Panduth Biddu, från Lahore, Nanik från Lahore, Harkisha, från Lahore, Ralna från Madras, Dakari Lingh(sic) från Patna, är för närvarande i nöd i Marseille, och jag begär tillstånd att skicka dem till Bombay till lägsta möjliga kostnad. Deras papper är i Ramamurthys ägo från Madras, som förde dem till Europa som en uppträdande trupp. De reste i England och på kontinenten och lämnades i Marseille av Ramamurthy, den 23 september sist. Han betalade deras kost och logi i Marseille i en månad och reste till Colombo och lovade att skicka dem pengar, vilket han inte har gjort. De är nu utblottade och på mina händer.

De indiska artisterna, som övergavs i olika delar av Europa, skickades först till England och därifrån påbörjade Indienkontoret processen att skicka hem dem. De inhystes i Strangers’ Home for Asiatics, en tillfällig bosättning för repatriering av sjömän och personer som ska deporteras. Startat av engelska missionärer med ett generöst anslag på £500 av Maharaja Duleep Singh 1857, var detta hus en framträdande plats i livet för de indiska artisterna som förlorades (och hittades) i Storbritannien och andra delar av Europa.

Medan de vistades på främmande mark var dessa män och kvinnor under övervakning. Strangers' Homes gränser såg till att de fanns inom fyra väggar där de kunde övervakas innan de skickades iväg till sina naturliga geografier. På 1900-talet hade risken för invandring och omfattningen av övervakning av icke-vita folk redan ökat i Europa och Amerika.

Ett komplext, byråkratiskt arrangemang behövdes för att skicka hem dessa artister och imperiet, även om det var sent, skickade till slut hem sina undersåtar. Government Records vid British Library, London uppger att kostnaden bars ur den särskilda fond som beviljades detta konsulat, vid krigets utbrott, för att hjälpa nödställda brittiska undersåtar. När dessa artister övergavs var de fortfarande brittisk-indiska medborgare, och tekniskt sett kunde de bo i vilken del av imperiet som helst. Deras närvaro uppfattades dock som ett rasmässigt och visuellt hot mot Europas orörda städer, där ett stort antal asiater och afrikaner endast kunde tolereras från bekvämligheten av teatersäten, cirkusgallerier och musiksalar.

hur många sorters lönn finns det

En läsare av cirkushistorien kan luras in i en fascinerande värld av stora hjältar och hjältinnor, som kämpar mot tigrar och reser världen runt. Cirkusvärlden var dock ett utrymme för bemyndigande såväl som en tvetydighet – artister lurades ständigt av sina handläggare, lurade på sin vinst och övergavs på platser långt hemifrån. Historiska källor är tysta om varför Ramamurthy övergav några av sina artister, men dessa överträdelser påverkade inte hans framtida satsningar. Asien och Afrika-samlingarna på British Library nämner att han fick höga böter men fick fortsätta som cirkusentreprenör. Snart, med utbrottet av första världskriget, skiftade fokus och med tiden glömdes oron. Den brittiska administrationen i Indien tittade närmare på europeiska satsningar som det tyska djurhandelsföretaget Hagenbeck som hade utposter i flera delar av Indien, Sri Lanka och olika kritiska platser längs hamnen i det brittiska imperiet för spionagemöjligheter.

Anirban Ghosh är forskare vid School of Cultural Texts and Records, Jadavpur University, Kolkata.