Dold i vanlig syn

Mundgod i Karnataka är hem för världens största munkbefolkning och är fortfarande en relativt oupptäckt värld.

Långt från madding publiken: munkar på Drepung Gomang kloster. (Källa: Expressfoto av Arul Horizon)

Klockan är 06.00 och den stigande solens glödande apelsin verkar tävla tyst med rödbrunt hav som rör sig genom en slingrande väg nedanför. De båda förvandlar magiskt det annars tråkiga och karga landskapet runt. Inte långt därifrån låter en gong med rytmisk regelbundenhet, som leder de rödbrunklädda munkarna in i klostrets massiva bönhall. Snart stiger lugnande sånger från morgonbönerna i takt med solen utanför.

Ett par kilometer bort pågår en mer pragmatisk transaktion med solen. Varv och gårdar av det som ser ut som långa tunna rep hängs noggrant på strängar som löper över en stor ladugård. När gardiner av vita strängar fyller rummet, ler munkarna tillfreds med den ljusa solen, nu ganska högt uppe på himlen. Det är uppenbart att de trådar de just hängt över kommer att torka inom en dag. Om 24 timmar skulle munkarna vara tillbaka på The Noodle Factory för att samla de färska nudelstringarna. Det skulle då kanske göra en måltid för de 3000 udda munkarna i lägret nr. 2. Morgonarbete bra gjort, gruppen slår sig ner till en varm mugg salt tibetanskt te och en bit bröd. Det är frukost för de 8 000 munkarna över Doeguling-bosättningen i Mundgods Mini-Tibet i Karnataka.

Undangömt i Karnatakas inre, en timme från Hubli och 300 km från Goa, ligger Mundgod. Det är en liten, anspråkslös panchayatstad som är värd för den största munkbebyggelsen i världen. Med cirka 8 000 munkar över två läger vid Doeguling Tibetan Settlement är siffrorna mycket högre än i Bylakuppe, en av de fyra tibetanska bosättningarna i Karnataka. Detta beror troligen på att Bylakuppe ligger i närheten av turistorter som Coorg och Mysore. När folk kommer dit besöker de det också. Men här är Mundgod en ganska okänd stad gömd i interiören - det finns inga turistattraktioner i närheten och det går förlorat i relativ anonymitet, säger Tenzin Khentse, 42, som kom till Mundgod som ung pojke på 14 år från sin hemstad i Ladakh.

Utlänningar får inte komma in i detta skyddade område utan ett pass som ofta tar tre till fyra månader att få. Allt avskräcker snarare än att uppmuntra turister att utforska den lilla Shangri la.

Men anonymiteten är kanske endemisk för syftet med Mundgod. Ursprungligen en fristad för dem som flydde från Tibet efter att kineserna tog över, idag har det utvecklats som en plats för lärande och utbildning för munkarna. Det finns sju kloster med utsmyckade bönsalar, konstnärligt utformade tak och invecklade skulpterade mandalor. De fyra klosteruniversiteten här blir hem för munkar, som vanligtvis kommer hit vid 10-12 års ålder och stannar kvar i minst 25 år för att studera de religiösa texterna. Många väljer att fortsätta som lärare och guider för den yngre generationen.

Drepung -klostret är också där den sjunde Ling Rinpoche, reinkarnation av Dalai Lamas guru, har fortsatt sin utbildning de senaste 20 åren. Nästa år tar han examen vid en stor ceremoni. Jag var ett och ett halvt år gammal när reinkarnationen upptäcktes. Jag kommer inte ihåg så mycket, men jag fick veta att detta i en serie tester konstaterades. Till exempel bland många rosenkranser skulle jag hämta min föregångares etc, säger han.

En studie- och debattpass på ett av klostren i läger 2. (Källa: Expressfoto av Arul Horizon)

Den totala befolkningen av tibetaner i Mundgod är cirka 15 000, varav 70 procent är munkar och nunnor. Tibetanerna kom till Mundgod 1966 när regeringen i Karnataka tilldelade dem cirka 4500 tunnland mark för bosättning. Efter att ha flytt från Tibet efter den kinesiska invasionen bildade de 11 läger här - två är ockuperade av munkar och resten av vanliga människor. Nu har dock cirka 170 hektar av marken inkräktats av skogsavdelningen, säger Thinsey Gyaltso, sekreterare vid kontoret för representanten Doeguling Tibetan Resettlement som inrättades för att behandla frågor om tibetanerna med hjälp av lokala och statliga regeringar . Tibetaner, även de som är födda här, är inte erkända som indiska medborgare. De får ett registreringsbevis, vilket är deras identitetsbevis. I stället för ett pass har vi ett gult identitetskort utfärdat till oss. Det här väcker ofta problem, särskilt när det är nödvändigt att resa utomlands, säger Gyaltso, som är född och uppvuxen här.

Några mil längre bort ligger Loseling Buddhist School, som ägnas åt tibetansk utbildning. Medan studenter från standard I till V lär sig alla ämnen enligt CBSE: s bestämning, från och med standard VI, studerar de bara buddhism.

Undersökningssystemet för munkarna är mycket strikt. De har tre typer av tester i varje steg - skriftligt, muntligt och en öppen debatt för att testa djupet av deras kunskap och förståelse, säger Khentse, även när eleverna deltar i animerade diskussioner i Drepung -klostrets lokaler.

Varje år tar 25-30 munkar examen, men Khentse medger att antalet munkar som kommer in i klostret minskar varje år. Tidigare fick familjer sju-åtta barn och skickade ett till klostret både av ekonomiska skäl och som en pliktkänsla. Nu, med mindre familjer, förändras det här, säger Khentse, som själv skickades till Mundgod av sina föräldrar vid 14 års ålder. Han erkänner att det till en början krävdes mycket för att sluta sakna sitt hem och sin familj. Men det som hjälpte var det faktum att jag hade skickats specifikt för att vara en följeslagare till Ling Rinpoche, som var här som en ung pojke på 10. Det var en stor ära. Jag blev hans skugga och är med honom 24 × 7 365 dagar. Nu känner jag mig glad att det här livet valdes åt mig, säger mannen mer populärt kallad Tsetan i Mundgod.

Det är dock många som har valt detta liv själva. Tenzin Dechen, 36, en av de 230 nunnorna på klostret Jangchub Cholling vid Mundgod, kom hit 2005 för buddhistiska studier. Jag var 19 år när jag bestämde mig för att bli nunna. Jag hade inga svårigheter att acceptera detta liv eftersom det var mitt eget beslut. Jag ville komma till djupet av buddhismen. Jag har aldrig saknat mitt liv hemma. Det råder fullständig sinnesro, säger Dechen.

Förutom identitetsfrågor som kommer från deras flyktingstatus finns det också tillfälliga diskriminering. Men i stort tycks tibetanerna och lokalbefolkningen samexistera ganska fredligt. Faktum är att mycket av Mungonds ekonomi har blomstratt på grund av bosättningarna - på grund av klostrets närvaro finns det en enorm efterfrågan på lokala produkter.

Inuti ett klosterkök i Mundgod. (Källa: Expressfoto av Arul Horizon)

Köket på vart och ett av klostren är en fascinerande liten historia i sig. Med tusentals munkar att mata, är allt om det i stor skala - från de gigantiska redskap som används, till mängden ingredienser och råvaror som går in i den dagliga menyn. Till det dagliga brödet till frukost använder vi cirka 350 kg mjöl, 50 kg ghee eller ister och 40 kg socker. Vid lunch återigen är det cirka 500 kg mjöl och 50 liter olja, medan 200 kg ris och 75 kg dal används varje kväll, säger Tenzin Thinlay, som leder köket. Måltiderna, en kombination av indiska och tibetanska rätter, är sparsamma. Köket är vegetariskt, men lamor som inte är vegetarianer kan gå till restauranger längs vägen och njuta av sitt val av momos och thupkas. De flesta icke-munkiga tibetaner ägnar sig åt jordbruk och jordbruk.

Det är skymning och en grupp munkar återvänder till vandrarhemmen medan en annan grupp trycker på en skottkärra som de hade använt för att göra vägen. Det är mycket arbete som utförs av munkarna för offentlig välfärd. Denna väg var ett skrikande behov av området. Eftersom vi inte har rösträtt ignoreras dessa begäranden ofta. Därför gör vi i många fall själva arbetet var vi än kan, säger Tseten.

Det är dock långt ifrån slutet för dessa munkar. I många timmar nu kommer de att granska buddhistiska texter som förberedelse för den stora debatten som planeras nästa dag. Det är mörkt ute men sökandet efter ljus fortsätter.