Hemma med lejonen

En fotograf som har dokumenterat Gir i 30 år om hur dess stora katter har förändrats genom åren, och skogens under.

Asiatiska lejons stolthet i Devaliya Safari Park. Stoltheten hade börjat plundra närliggande byar och rov på boskap och flyttades till safariparken under en tid 1996-97

Bhushan Pandya har skjutit och dokumenterat Gir National Park and Sanctuary, den sista boningen för asiatiska lejon i världen, i Saurashtra-regionen i Gujarat under de senaste tre decennierna. 1996 gav ett fotografi han tog av en lejoninna i bakgrunden av havet bevis på att asiatiska lejon också hade gjort Sutrapadas kust till sitt hem. Nu 60, och nästan förlamad av en trafikolycka, återvänder fotografen fortfarande till sin älskade skog. Utdrag från en intervju:

När började du besöka Gir-skogen? Hur blev du intresserad av naturfotografering?
Min far dog när jag var 10 månader gammal och jag växte upp i mina morföräldrars hem i Rajkot. Min farfar var fotograf. Så kameror var mina leksaker. De började ta mig till Gir för picknick när jag var skolpojke.

1995 påbörjade Gujarats skogsavdelning arbetet med en ny förvaltningsplan för Gir-skogen. Jag valdes till den professionella fotografen som skulle dokumentera avdelningens verksamhet, som att rädda vilda djur, klassificera naturtyper etc. Jag körde och vandrade över skogen i tre och ett halvt år medan jag var på jobb. Samtidigt började jag fotografera dess flora och fauna. Det här projektet hjälpte mig att förstå vilket underverk Gir-skogen är. Till en början brukade jag skjuta lejon. Men jag insåg att det också var ett stort fågelreservat, där mer än 300 fågelarter finns. Jag klickade också på en lejoninna på kusten i Sutrapada (som ligger utanför Gir-skogen), med havet i bakgrunden. Ingen hade hittills trott att lejon kunde leva i kustområden; så detta var ett sällsynt skott. Efter det här projektet gick det upp för mig att det finns mycket som ska dokumenteras i Gir.

Lejonungar vilar på roten av ett tamarindträd i Bhandargala som sköts sommaren 2011-12.

Hur har du sett lejon och dess livsmiljö förändras under åren?
Lejonbeståndet har mer än fördubblats sedan jag började besöka Gir. Fram till 1987 brukade skogsavdelningen hålla lejonutställningar i helgedomens turistområde genom att bete dem med buffelkalvar. Dessutom levde maldharis (nötkreaturskötare) då inne i skogen och de stora katterna drev nötkreatur, som utgjorde 70 procent av deras diet. På den tiden var därför lejonstoltheterna större. Men nu har många maldharis flyttat ut och vilda klövdjur utgör 70 procent av deras döda. Fläckhjortar är nu deras främsta byte. Men denna växtätare är mindre i storlek och inte tillräckligt för en stor lejonfamilj. Därför har antalet lejon i en stolthet minskat. Det fanns en gång en stolthet med sju lejonhanar i Janvadla. Jag hade sett en stolthet med tre lejonhanar. Men nuförtiden hittar vi knappt två vuxna lejon i en stolthet. Detta beror delvis på att även en ensam lejoninna kan jaga ett fläckigt rådjur och inte skulle behöva hjälp av andra familjemedlemmar.

Deras livsmiljö har också förändrats avsevärt. Det fanns fler öppna ytor en gång, nu har vegetationen ökat. Men oönskade arter som Cassia tora och Lantena camera har också vuxit. Lions bor nu inte bara i 1 412 kvadratkilometer av helgedomen. De strövar omkring på den stora vidden av 22 000 kvadratkilometer i Saurashtra, i inkomstområden och ödemarker.

små blommor som ser ut som prästkragar

Berätta för oss om några serier av fotografier du klickade på i Gir.
Även om lejonet är ett stort rovdjur, är dess möten med krokodiler sällsynta. Men 1993-94 såg jag och Rohit Vyas (naturfotograf) en stolthet av sju lejon med en buffeldöd på stranden av floden Hiran i Valodara-området i Gir-skogen. Vi såg också en ung krokodil som låg död i leran nära döden. En skogstjänsteman, som hade gått förbi platsen före oss, berättade att han inte hade sett krokodilen. Vilket betyder att mötet ägde rum minuter innan vi kom dit. Efter att stoltheten försvunnit inspekterade vi slaktkroppen: det verkade som om krokodilen hade dödats i ett hugg och kastats i leran av en lejoninna. Efter en tid kom lejoninnan tillbaka, tog den döda krokodilen i sina käkar och släpade den över floden till en kulle, där vi trodde att hennes ungar var.

Ungar och lejoninnor dricker vatten från en konstgjord vattenpunkt, ett foto klickade 1997-98 efter månader av tålamod.

Men mitt foto av 11 ungar och två lejoninnor i en ram testade verkligen mitt tålamod. Jag fick höra att det fanns en stolthet på 15 nära Devaliyas tolkningszon. Jag förföljde den stoltheten med 11 ungar och fyra lejoninnor i fyra månader. Jag sköt stoltheten hundratals gånger men lyckades aldrig fånga dem i en bild. Men en kväll när vi skulle återvända hem reste sig en av de två lejoninnorna och började gå mot det närliggande vattenhålet. Jag kände att ungarna kunde följa efter henne. Vanligtvis springer ungar till vattenhål i små grupper, dricker vatten och springer iväg. Men den dagen kom alla tillsammans.

Vad lockar dig till Gir redan nu?
Till en början var det lejonet. Det är en så majestätisk art att man bara inte kan få nog av den. Men när jag väl började fundera på varför det bor lejon här, tittade jag på skogen i sin helhet och förstod dess rikedom. Nu klagar jag inte även om jag inte ser ett lejon under nio dagar av en 10-dagars resa. Jag känner mig glad bara av att vara där och andas in atmosfären. Trots att olyckan 2013 påverkade min rörelse kunde jag inte hålla mig från att besöka Gir i december förra året och åka dit då och då. Det är som att åka på en pilgrimsfärd till naturen.