Jag var intresserad av att utforska den individuella viljan hos mina karaktärer: regissören Ankit Kothari

Regissören Ankit Kothari berättar om sin resa att hitta den perfekta platsen och skådespelaren för Paanchika, som öppnade segmentet Indian Panorama (icke-feature) av IFFI

En stillbild från filmen.

Ömma känslor och oskuld har makten att bryta tyranni av hårda omgivningar och samhälleliga fördomar. Detta var vad regissören Ankit Kothari ville fånga när han övervägde hur han skulle anpassa sig Föra , en marathisk novell av Vyankatesh Madgulkar, för skärmen. Den Baroda-födde regissören valde att sätta denna berättelse om en hemlig vänskap mellan Miri och utstötta Suba i det torra landskapet Rann of Kutch.

Anpassad som en Gujarati kortfilm med titeln Paanchika (Five Pebbles), detta öppnade kategorin Indian Panorama (Non-Feature) av International Film Festival of India (IFFI), 2021, på söndagen. Paanchika följer unga Miris resa genom högar av saltkristaller för att leverera lunch till sin far. Miri följs av Suba, vars familj har blivit utfryst av byborna. Suba håller sig på avstånd eftersom de inte ska leka tillsammans. Ändå hittar deras vänskap sätt att undergräva sociala diktat.

Samhället har sina egna regler och genom att följa dem belönas vi med validering. Vi blir i sin tur representationen av samhället för en annan individ. Jag var intresserad av att utforska den individuella viljan hos mina karaktärer trots deras ålder och hur vänskap tar fram det de verkligen står för, säger Kothari.

Paanchika Regissör Ankit Kothari

Eftersom han inte hade något annat projekt i handen då såg Kothari tid som en värdefull resurs och ägnade cirka sex månader åt att hitta den perfekta platsen för Paanchika. Till sin besvikelse tyckte han att flera delar av Rann of Kutch var turistiska medan andra inte uppfyllde hans idé om estetik. Han letade efter platser som skulle skilja sig från vad publiken redan har sett. Hans sökande fick ett slut när han stötte på saltpyramider nära en by. Från byborna förstod jag att kemiska fabriker snart skulle ta bort de där salthögarna. Men jag fick veta att om jag väntade i tre-fyra månader skulle det finnas hundratals sådana pyramider, sa Kothari. Han är utexaminerad inom konst från Maharaja Sayajirao University of Baroda, han har varit en del av filmindustrin i över ett decennium och har arbetat med filmer som t.ex. Oye Lucky Lucky Oye (2007), Shanghai (2011), och Tumbbad (2018).

Vi är så vana vid att se snö på skärmen. Men att se saltpyramider på marken medan himlen är starkt upplyst tilltalade mig estetiskt. Jag trodde att karaktärerna skulle sticka ut i en sådan miljö medan allt annat skulle bli utbränt. Med det tänkte jag skapa ett visst obehag i det visuella, sa Kothari. Denna plats som Kothari nollställde för Paanchika – i utkanten av byarna Odu och Kharaghoda – har massor av historia. Jag såg nästan 80 år gamla register över saltarbetare där kvinnor har skrivit under sina namn. Det visar att de var utbildade. Det finns ett järnvägsspår i närheten som användes av tåg för att frakta salt under den brittiska perioden, säger Kothari, som nu är baserad i Ahmedabad.

Den andra utmanande uppgiften före regissören var att hitta de två centrala karaktärerna. När barn har blivit utsatta för teknik är det svårt att hitta blyghet hos dem. Jag ville framkalla känslor som sorg, ilska och tvivel hos de två centrala karaktärerna, säger Kothari som provspelade omkring 300 barn. Till sist valde Kothari Aarti Thakore, 7, och Anjali Thakore, 9, för att spela rollen som Miri respektive Suba. Det som hjälpte hans process är att hans fru, som hade blivit producent av filmen, etablerade en relation med byborna och vann deras förtroende. Filmen är inspelad av Kuldeep Mamania medan Manan Bhatt redigerade den och Pritam Das tog hand om ljuddesign.

Snart insåg Kothari att repetitioner med de unga skådespelarna inte kommer att fungera; det hämmade deras spontanitet. Som de säger, det finns inga dåliga barnskådespelare; bara dåliga regissörer. Jag var tvungen att tänka på okonventionella vägar under inspelningen för att få önskad reaktion från dem, säger han. Den 22-dagars fotograferingen var ansträngande när de sköts under maj och juni 2018 när temperaturen svävade runt 48 grader.

Efter att ha gått igenom berg-och-dalbanan för att göra sin första kortfilm, vill Kothari än en gång flytta sin uppmärksamhet till att göra sin långfilmsdebut som regissör. Hans långa manus Dastaan-e-Awargi valdes tidigare ut till Film Bazaar.