Karim Ben Khelifa om sitt VR -projekt som syftar till att få krigare från stridande länder att prata

Karim Ben Khelifa, en prisbelönt fotojournalist, som har täckt långvariga konflikter, mestadels i Mellanöstern, om sitt Virtual Reality-projekt som syftar till att få krigare från stridande länder att ta en chatt.

'The Fighter' från The Enemy av Karim Ben Khalifa

Abu Khaled är en kämpe för Folkfronten för Palestinas frigörelse medan Gilad Peled är en israelisk soldat. De är i samma ålder och har kämpat mot varandra för sina respektive länder som en del av den utdragna Gazakonflikten. Även om det inte saknas tidnings- och videobitar om konflikten och dess effekt på befolkningen, gör ett nytt experiment, som förenar journalistik med teknik, det möjligt att träffa Khaled och Peled - två vanliga stridande - ansikte mot ansikte och interagera med dem sitter tusentals mil bort från konflikten.

Karim Ben Khelifa (44), en belgisk-tunisisk fotojournalist har kommit med ett virtuellt verklighetsprojekt (VR) som heter Enemy som innehåller begrepp från kognitiv vetenskap och artificiell intelligens för att testa om mötet med fienden kan skapa empati för den hatade andra och uppmuntra en humanistisk reflektion för varje sida av konflikten. Han har tagit projektet till vanliga medborgare i Israel och Palestina och presenterat det som ett fredsintervention.

För att möta fienden måste du bära VR -gadgeten, som tar dig till ett hölje, där du ser sex militanter och du kan välja att interagera med någon eller alla av dem. När valet är gjort hör du Khelifa ställa frågorna men stereoljudet är så utformat att det verkar som att frågorna ställs av personen som bär prylen och krigare svarar på dem.

Khelifa säger att projektet är ett resultat av hans frustration som kom från 15 år som krigsfotojournalist utan att orsaka en bit av förändring i den rådande situationen. Han har tagit några prisbelönta bilder som visar konflikter i Irak och Afghanistan. Men det var inte tillräckligt för honom. Han säger att han ställde frågor till sig själv, till exempel: Vad är poängen med bilder av krig om de inte förändrar människors inställning till väpnade konflikter? Vad är poängen om de inte hjälper till att skapa fred?

Karim Ben Khelifa (ovan)

Jag kan klicka på en mycket kraftfull bild men jag kan inte interagera med publiken. Det kan inte prata med dem. Så det har en begränsad inverkan. Med ‘The Enemy’ försöker vi arrangera ett virtuellt möte med människor som tänker på varandra som fiender. Genom att höra rösterna från dem som bär detta våld, ont, hat och även ambitioner ställer vi publiken ansikte mot ansikte med dessa krigare. Tanken är att omhumanisera den andra i ögonen på dem som inte har tagit vapnet än så att de inte gör det. Detta är svaret på propaganda som avhumaniserar den ”andra” som gör det lättare att döda honom eller henne, sade Khelifa medan han besökte Goa för att delta i den nyligen avslutade internationella filmfestivalen i Indien.

För detta projekt åkte Khelifa till Gaza och intervjuade aktiva krigare från båda sidor och ställde dem frågor som Vem är din fiende? Har du dödat någon? Vad är våld för dig? Vad är lugn för dig? Var ser du dig själv om 20 år?

När jag frågar honom 'Vem är din fiende?', Talar han om den andra men när jag frågar honom 'Vad är våld för dig?', Talar han om sig själv och om hur han sparkades ut ur sitt hus , hur hans barn inte kan gå till skolan. Även på andra sidan talar folk om samma sak. De delar också sin strävan att leva ett fredligt liv 20 år framåt, säger han.

Khelifa säger att experimentet har fått stor respons från hans avsedda publik. Hans mål är inte att ge ett svar på konflikten eller lösningen på våld, utan att inleda en diskussion om våld och fred. Det svar jag fick från publiken i Israel och Palestina var över all förväntan. Jag träffade ungdomar i Israel som skulle gå med i militären, som sa att de skulle tänka på ”fienden” i ett annat ljus än nu. Jag fick ett liknande svar på andra sidan också, säger Khelifa.