The Last Encyclopaedic Mind

En original tänkare, George Steiners märke på vår intellektuella scen är outplånlig.

George Steiner. (Källa: NYT)

Vissa individer föds med excellens; andra uppnår excellens i sitt liv. George Steiner tillhörde den andra gruppen. För honom var att utmärka sig att leva som kritiker och att leva kritiskt var att sträva efter excellens. Som en ädel anda, men också en originell tänkare, var George Steiner troligen 2000 -talets sista encyklopediska sinne. Han var en provocerande litteraturkritiker och en underbar läsare av klassikerna. Oavsett om vi diskuterar Leo Tolstoy och Fyodor Dostojevskij, Paul Celan eller Martin Heidegger, kom George Steiner fram som en original tänkare och ett klokt sinne, som hela tiden och kritiskt observerade vår civilisation. Som judisk tänkare efter förintelsen var han besatt av kulturens mening efter kulturens absoluta misslyckande. Som ett resultat blev frågan om hur man representerar Förintelsen för Steiner den väsentliga frågan i samtida kultur. Steiners reflektioner ska inte bara ses som att de fungerar på en abstrakt nivå av teoretiskt tänkande; snarare kan hans skrifter ses som konkreta reflektioner över post-Förintelsekulturens möjligheter och begränsningar. Erkännandet av Adornos omöjlighet till poesi efter Auschwitz var ständigt knutet i Steiners arbete till en akut medvetenhet om den aporetiska komplexitet som Auschwitz hade lagt på idén om kultur. Enligt Steiner vet vi nu att en man kan läsa Goethe eller Rilke på kvällen, att han kan spela Bach och Schubert och gå till sitt dagliga arbete på Auschwitz på morgonen. Med andra ord, för Steiner var Auschwitz ingen olycka, utan en självmordsimpuls i den västerländska civilisationen.

Steiner kom fram till att Förintelsen var resultatet av något mycket djupare än bara de sociala och politiska omständigheterna i Europa på 1930 -talet. Han såg det som ett resultat av en önskan om undermedvetet vedergällning mot de omöjliga ideal som västkulturen påtvingas av den hebraiska traditionens monoteism, kristendomens moraliska rättvisa och marxismens messianska socialism. Det är intressant hur Steiner såg tillbaka på sin egen judendom som en oändlig exil, snarare än ett engagemang för patriarkernas tro. Steiners kosmopolitiska syn på judendom fann verkligen sitt uttryck i textens arbete. Boken var enligt hans uppfattning den hemlösa judens sanna hemland. När texten är hemlandet, hävdar Steiner, även om den bara är förankrad i den exakta erinringen och söker en handfull vandrare, ordens nomader, kan den inte särskiljas. Detta engagemang för ett textmässigt hemland betraktades av Steiner som ett kritiskt moraliskt perspektiv som avvisade alla etniska och nationalistiska utopier. Som sådan uppfattade Steiner en motsättning mellan andens liv och politiska liv. För honom var detta tydligast tydligt i en judisk figur som läsare av den mänskliga civilisationen. Steiner definierade därför en jud som en som alltid har en penna eller penna i handen när han läser, av en som i dödslägerna kommer att rätta till ett tryckfel, ge en tveksam text, på väg till utrotning. Steiner såg denna speciella judiska intimitet med texter i allmänhet som en inneboende inte bara i engagemanget för Jerusalem utan också för Aten. 'Idén om Europa', underströk han, är verkligen en 'berättelse om två städer'. Det är 'arvet från Aten till Jerusalem, det vill säga att vi har en bok, vi har flera böcker.'

Steiner förklarade nedgången i den europeiska kulturen genom förlusten av en allmänhet som kunde läsa hela stora texter. Han observerade, Huvuddelen av västerländsk litteratur, som har varit i 2000 år och mer så medvetet interaktiv, arbetet som ekar, speglar, anspelar på, tidigare verk i traditionen, går nu snabbt utom räckhåll. Det är i denna anda som George Steiner kritiska ståndpunkt finner all dess relevans och relevans. Den uppgift han ställde till sig själv som kulturfilosof var att ta itu med problemet med en kris i det europeiska sinnet i synnerhet och med den västerländska civilisationen i allmänhet. Återigen påminns vi av Steiner om att vi lever i en nuvarande 'förnuftskris' och en nuvarande ekvation av text och förtext ... Som Steiner uttrycker det, revolutionen ... framkallad av datorer, av planetariska elektroniska växlar, av ' cyber-space 'och' virtual reality 'har fört ut denna närvarokänsla. Som läsare av Steiner måste vi emellertid förstå att hans intensiva dialog med de stora konstnärliga och filosofiska källorna i västerländsk civilisation bara kan uppskattas i spegeln av hans ifrågasättningar om olika hot mot hot och skapande i dagens värld. Intressant nog, när han beskriver döden och sönderdelningen av västerländsk kultur, tar George Steiner alla sina många talanger och sympatier till förstå de förfinade figurerna i den europeiska kulturen som försökte ett annat sätt att uppleva och leva med kultur.

Utan tvekan gjorde Steiners engagemang för att läsa och förstå de mänskliga civilisationens kanoniska texter hans litterära och filosofiska insats ett lämpligt sammanhang för kritiskt tänkande i vår medelmåttighet. Genom att leva och tänka mot strömmen framstod George Steiner som en oroande tänkare. Men som en oroande tänkare satte han många spår på vår tids intellektuella scen och kommer att påverka kommande generationer.

Författaren är Noor-York Chair in Islamic Studies, York University, Toronto