Ledare av flocken: Han-vargar är alfahanar i ordets alla bemärkelser

Alla stora beslut av flocken - när hon ska jaga, när man ska flytta, när man ska vila och så vidare tas av fröken - hon driver showen.

Han-ulvar är alfahanar i alla bemärkelser, men det är honorna som driver showen

Ge en hund ett dåligt namn och häng honom! Det är ett gammalt talesätt och hundens namn nästan över hela världen (tills nyligen) har varit varg. Kanske hade ingen annan köttätare blivit så obevekligt och hänsynslöst jagad - och fruktad - som vargen. Redan nu kan du känna hur din hud sticker av skräck när du föreställer dig de där glittrande ögonen, den där outtröttliga slingrande gången, den grå pälsen och den tjocka svansen, den prickade intelligensen som säger, vad som än händer, jag ska ta dig. Och mest av allt, det där gnället när det slutligen gör dig i hörn och blottar de där fruktansvärda tvåtumshörntänderna med vilka den säkert kommer att ta bort och sluka dig. Det är värre på natten, när förpackningar höjer sina huvuden till fullmåne och tjuter länge och högt. (För att lätta upp lite, det finns en lustiga nedtagning av varulvar som jag läste för länge sedan: Family Bites, av Lisa Williams. Ack, jag har inte kunnat spåra det nyligen).

Kom ihåg, glöm aldrig att det bara är 0,2 procent genetisk skillnad mellan detta mardrömsdjur och din dyrbara Fluffy eller Snowy eller Brownie eller Tommy, som nu försiktigt nosar dig efter ännu en kex, med svansen viftande rasande. Min boxare, Chops, brukade höja huvudet och yla - när han hörde flöjten! Vargar och tamhundar gick skilda vägar för nästan 15 000 år sedan och de första fossila rekorden av köttätare går tillbaka för cirka 38 till 56 miljoner år sedan. Vargar hittades i stort sett överallt på norra halvklotet men vi har varit så framgångsrika med att utrota dem att de nu är nere på att ockupera en tredjedel av sitt ursprungliga rike.

I England blev de helt avskaffade under Henry VII:s regeringstid och har inte återvänt. Vi har varit ganska framgångsrika med att nästan utplåna dem i Indien också (en avlivningspolicy som startades av britterna) – bara runt 3 000 eller så finns kvar i halvön Indien (i Gujarat, Rajasthan, Madhya Pradesh, Uttar Pradesh, Haryana, Maharashtra, Karnataka och Andhra Pradesh) och kanske bara 350 eller så (av en annan underart än ovan) av Himalaya-vargen i Himachal Pradesh, Jammu och Kashmir och Sikkim. De har fått djurmotsvarigheten till SPG-skydd (enligt schema 1 i Wildlife Protection Act 1972), men de flesta finns utanför skyddade områden där det är ett problem att ge dem livskraftig säkerhet.

Bortsett från att skrämma byxorna av oss, har deras främsta brott mot mänskligheten varit boskapsdöd och i Indien verkligen barnlyft. Mellan 1980 och 1986 dödades 122 barn i Hazaribagh, enligt uppgift av vargar, och 1996 stod en enda varg för 76 attacker på barn, varav 50 var dödliga.

Åh ja, de har betalat dyrt för dessa brott. Vanligtvis har vargar ingen aptit på barn eller människor, men när de ständigt jagas ut från sina territorier och berövas sitt naturliga byte kan de bli skurkaktiga. Naturligt byte skulle omfatta rådjur, små däggdjur, gnagare och reptiler; grå vargar i Nordamerika kan gå efter caribou och älgar. Här är boskap - getter, får och nötkreatur, tämjda och fördummade i konsten att skydda sig själv, och i sällsynta fall barn, bokstavligen, lätt kött och naturliga substitut.

Och ändå är denna monstruösa slaveriförfader till Fluffy inte så depraverad som de framstår som. Vargar är monogama och familjevänliga och lever i familjeflockar med ett dussintal djur, bestående av storbosspappa, matriarken, vuxna valpar och bachchas. De har också varit kända för att adoptera föräldralösa eller förlorade valpar - tydligen kallas det allparenting. De är extremt territoriella och kommer att försvara sin egendom genom att slåss (till döden om det behövs), yla och doftmarkera. Valpar föds en gång om året och kommer så småningom att lämna hemmet när de känner lust att söka sin egen lycka. De har ett gott luktsinne, utmärkt hörsel och outtömlig uthållighet, med vilken de spårar och kör ner sina byten.

plantera moses i vaggan

Vi har naturligtvis lärt oss att smutskasta (och vara rädda för) vargar ända sedan vi var i blöjor, tack vare De tre små grisarna, Rödluvan och Aesops fabler. Lyckligtvis har inte alla författare förnedrat dem så: det finns historien om Romulus och Remus (vargbarn är ett annat ämne som sjukligt fascinerar oss), vår egen Mowgli och Akela, Jack Londons White Fang och naturligtvis Fantomen med sin berömda djävul. (Du kan inte träna/tämja en vargunge – åtminstone inte om den är över tre veckor gammal, enligt en rapport). Långt tillbaka på 60-talet såg jag Walt Disney-filmen, The Legend of Lobo, som först förälskade mig i dessa bestar.

Män tycker vanligtvis om att se sig själva som alfahanar i sin flock. Du vet, genom att vara högljudd och stridbar, svamla och kasta sig runt och beordra alla i familjen vad de ska äta, ha på sig, säga, studera, läsa, göra och hämta och bära hela tiden; även på söndagar!

Tja, alfahanen i vargflocken (som du kan föreställa dig skulle vara far till alla generiska alfahanar) visar sig vara en cool kille och hyser ingen sådan osäkerhet. Han behöver inte bevisa någonting; han har ett lugnt självförtroende, föregår med gott exempel, är självsäker och kommer att göra det som är bäst för sin familj. Inget att kasta porslin på väggarna - eller på hustrun - för honom. Han lugnar ner flocken, leker med valparna, låtsas till och med förlora brottningsmatcher med dem och håller ett öga på de svaga.

Naturligtvis finns det en mycket god anledning till detta: Alla stora beslut i flocken - när man ska jaga, när man ska flytta, när man ska vila och så vidare tas av fröken - hon driver showen. De infödda indianerna i Amerika kände igen dessa egenskaper och kallade vargar deras syskonandar eftersom de trodde att de och djuren var väldigt lika.

De var förmodligen lika förståndiga och kloka som vargarna, men för oss andra...

snabbt växande höga magra träd

Ranjit Lal är författare, miljöpartist och fågelskådare