Att göra dans, inte krig

En utställning sätter rampljuset på den legendariska artisten Chandralekha och hennes banbrytande koreografiska underverk som sträcker sig över 20 år.

Chandralekhas arbete var banbrytande, vilket gav plats för det vi idag känner till samtida dansrörelse
Foton: Amit Mehra

Före den klassiska väckelsen av Bharatanatyam 1929 var det en dansform framförd av devdasis, ansedd för erotisk, med vissa som kallade det vulgärt. Så, tidiga pionjärer tog den klassiska formen, städade och sanerade den, vilket gjorde den mycket prim och korrekt, vilket man inte skulle ha något emot att låta sina döttrar lära sig, säger författaren och konstkritikern Sadanand Menon. Men den kända dansaren Chandralekha bestämde sig för att återuppliva sin historia istället för att låta den gå vilse för en moralisk nation. När det blev för svårt för unga dansare, som kom från Kalakshetra och andra träningsskolor, att försöka med vissa danssteg, skulle Chandralekha själv visa stegen. Ett sådant exempel kan ses på den tyska fotografen Bernd Merzenichs fotografi av henne, utanför OddBird Theatre i Delhi.

Inspirerad av Mohenjo Daro-sälen som vilar på Nationalmuseet Shakambari, där en kvinna ligger upp och ner och hela universum ses växa från hennes vagina, vilar Chandralekhas grå hår på marken och utgör basen för det svartvita fotot, när hennes kropp sitter upp och ner i en tyngdkraftsbekämpande ställning, medan hennes ben ligger vidöppna i luften.

Omkring 75 fotografier som kuraterats av hennes nära medhjälpare Menon ger en ingång till hennes koreografiska verk som sträcker sig över 20 år genom utställningen Remembering Chandralekha, höjdpunkten i årets Ignite! Festival för samtida dans. Chandralekhas arbete anses vara banbrytande, vad vi idag kallar samtida dansrörelse. Det var därför vi tänkte ta upp det som en del av festivalen, säger Menon. Med de tidigaste verken från 1984 samlar utställningen fotografier av bland andra Menon, hennes nära vän Dashrath Patel, Merzenic, Raghu Rai och Raghvendra Rao.

Patels fotografi från 1987 som heter Namaskar har en grupp dansare som står högt framför sitt hem, undangömt nära stranden i Besant Nagar, Chennai, med sina vikta händer för att replikera den traditionella hälsningsformen. Var gör vi namaskar? Är det en form av att tappa värdighet inför någon och gå slapp, eller fångar den kroppens värdighet. Det är vad Chandralekha utforskade genom stycket, säger Menon. Det finns också en scen som visar dansproduktionen Lilavati från 1989, som tolkar den indiska texten om matematik av en av Indiens största matematiker Bhaskaracharya, genom dans, musik och poesi.

Menon utökar förhållandet som Chandralekha delade med människokroppen i sina produktioner, menar att hon inte riktigt störde sig på dansdelen utan hade istället frågor om varför man dansade och vad det betyder. Hon blev mycket störd av hur dans lärdes och hur den blev utspädd. Kroppen låg helt dold bakom alla dessa saker. Det fanns många konventioner som att dansaren måste visa sitt ansikte och inte ryggen, och för mycket hoppning är inte tillåtet. Hon var angelägen om att ta av kroppen och titta på den igen, utforska varifrån energin kommer i vår kropp, vare sig från fingret, armbågen eller axeln och varför producerar vi den.

Utanför OddBird Theatre visas en väggstor Raghu Rais bild av Chandralekha som sitter ovanpå en man, när hon antog sekvensen Naravahana från Angika, som iscensattes på NCPA, Mumbai, 1985. Här var en kvinna som använde en man som ett fordon.

Det ses i mytologier där gudinnor rider på fordon, ungefär som Durga åker på ett lejon och Saraswati på en svan, säger Menon. Chandralekha å andra sidan föreställde sig varför det inte fanns någon gudinna som körde mannen som ett fordon. Det är en återgång till ett föreställt förflutet där kvinnor hade den makten och autonomin, där de kunde presentera sig som mäktiga kvinnor, som mestadels var själv skapade och inte en slav till någon social bindning. Denna landmärkeframträdande förändrade banan för vad man tyckte om klassisk dans. Alla som har sett det har aldrig glömt det eftersom det skapade en kraftfull vision, säger han.

Kommer ihåg Chandralekha är på OddBird Theatre, Chhattarpur, fram till 16 oktober