Frihetens många nyanser

Utställningen på Rashtrapati Bhavan följer president Mukherjees uppskattning av hans arbete när han invigde samma utställning i Kolkata på Ganges Art Gallery 2015.

Några av verken av Shahabuddin Ahmed som visas i Delhi; (under) konstnären

Det verkar ganska naturligt när Shahabuddin Ahmed säger att hans senaste uppsättning verk handlar om befrielse. Det är trots allt en dygd som han kämpat hårt för. Timmar innan Bangladesh blev självständigt den 16 december 1971, hade han – tillsammans med sina landsmän från en pluton av Mukti Bahini (gerillamotståndsrörelsen som bildades under Bangladeshs befrielsekrig) – hissat den nya nationens flagga vid byggandet av Dhaka Radio Office, sedan Pakistan Radio.

År senare utforskar han samma nyanser av frihet. Målade i livfulla färger, med svepande penseldrag, ställs 12 av hans stora dukar ut på Rashtrapati Bhavan Museum Art Gallery. Med titeln Shanti, genom uppsättningen av verk, hoppas den Paris-baserade konstnären uppmuntra fred. Situationen nu är mycket sorglig. Det är så mycket störningar överallt, säger 67-åringen, som är den första utländska artisten som bor i Rashtrapati Bhavan som gäst hos president Pranab Mukherjee.

Han kommer att stanna som Artist In-Residence i fem dagar, från 18 till 22 februari. Han minns fortfarande jublet som följde på nyheten om att Instrument of Surrender hade undertecknats av Pakistans generallöjtnant AAK Niazi i Dhaka. Detta var ögonblicket då 22-åringen hade kämpat i nio månader med Sheikh Mujibur Rahman, Bangladeshs grundare.

En student vid Bangladesh College of Arts & Crafts, Ahmed hade också vunnit en annan kamp hemma - för att uppfylla sin ambition att göra en karriär inom konst, som hade hans föräldrar initialt oroliga för hans framtid. Deras tveksamma samtycke kom först efter att deras tonårsson vann en konsttävling som anordnades i Pakistan. Ett landskap med en flod som rinner, skildringen skilde sig mycket från det konstspråk som Ahmed skulle upptäcka senare - ett som var rotat i Bangladesh men polerat i Paris. Rahman var den som hade uppmuntrat honom att ta stipendiet till Ecole Nationale Superieure des Beaux-Arts de Paris 1974. Han sa till mig att du måste gå, slå Picasso och frågade om jag kunde göra det, minns Ahmed.

En ivrig beundrare av den bengaliske målaren Zainul Abedin, den franska huvudstaden är där Ahmed först såg verk av europeiska mästare som Rembrandt, Goya, Manet och Picasso. Det var dock Francis Bacons korsfäste och plågade gestalter som lockade honom mest. Under de kommande åren skulle Ahmed också måla flera människofigurer. Orädda och fulla av hopp strävar dessa efter att bryta bojorna. Erfarenheten av krig har väglett min väg, men jag målar inte krig. Det jag vill skildra är mänskligt lidande i trotsiga ställningar och gränslägen, där individen måste nå sina gränser. Jag väljer inte heller döden som ämne, för innerst inne är mitt intresse ganska optimistiskt, säger Ahmed.

vanliga djur i den tropiska regnskogen

Utställningen på Rashtrapati Bhavan följer president Mukherjees uppskattning av sitt arbete när han invigde samma utställning i Kolkata på Ganges Art Gallery 2015. Förutom Ahmeds tappra figurer har uppsättningen även porträtt av Mujibur Rahman, Rabindranath Tagore och Mahatma Gandhi. Även Indien är mitt eget land, säger konstnären, som vann Ordre des Arts et des Lettres 2014 för sitt bidrag till konsten i Frankrike. Utställningen på Rashtrapati Bhavan Museum, Delhi, pågår till den 22 februari