Porträtt från Metropolis

Författaren Amit Chaudhuri går in i en ny värld med sin fotoutställning i London.

Utställningar från Amit Chaudhuris utställning.

Efter hans bok från 2013 Calcutta: Två år i staden , och återvända till metropolen otaliga gånger i hans skrifter, författare Amit Chaudhuri presenterar ännu en glömd aspekt av staden med sin strävan mot konst. Han har fotograferat originalägare av sötsaker i Kolkata för sin utställning 'Sweet Shop -ägarna i Calcutta' på Asia House i London. Vid invigningen i början av denna månad sjöng och spelade Chaudhuri även gitarr.

Utdrag:

I konceptet noterar du Porträttet av den söta butiksägaren har för mig samma aura som en bild av en romanförfattare som Bankimchandra Chatterjee kan ha på framsidan av en bok på bengali. Det är en aura som är speciell för bilder av 'stora män' i Bengal efter mitten av artonhundratalet: inte att göra med status och rikedom, men något annat - individualitet, kanske; att komma mer eller mindre ur ingenstans och lämna ett intryck på historien. Om du kunde utveckla denna aura.
Aura är mycket svår att sätta fast. Jag växte upp i Bombay, men skulle stöta på det i resor till Calcutta, i böcker som mina kusiner innehade om de stora männen i den bengalska renässansen - som Michael Madhusudan Dutt, Vidyasagar, Raja Ram Mohan Roy - vars porträtt förkroppsligade olika stämningar som blev identifierbara både med deras personligheter och den nya historiska tid som de levde i. I vår barndomsvärld representerade bilderna en slags sekulär magi. Men det fanns också porträtt på vissa väggar som intog gränsen till det sekulära och det heliga, som Ramakrishna Paramhansas bild - en man som var en ”helgon”, men som hade kastats in i moderniteten. Jag antar att sötsakerna är ett jämförbart utrymme. Den har, eller haft, den auren. Aura är något nytt och oförklarligt, som går tillbaka till artonhundratalet. När du börjar märka porträtten av butikernas grundare ser du hur de båda upptar och definierar det utrymme jag syftar på.

När förstod du detta projekt. Var målet också att krönika dessa män som annars är okända?
Jag kommer inte ihåg det exakta ögonblicket då jag förstod det. Jag började tänka på det och några andra projekt som konstnärliga och konceptuella möjligheter för några år sedan, kanske 2008-09. Jag skrev om dessa projekt i ett stycke som heter 'Art-Delusion' för en särskild katalog som publicerades 2010 av det brittiska konstauktionshuset, Phillips de Pury, efter att ha blivit tillfrågad av Karen Wright, som under många år var redaktör för tidningen Modern Painters, och som var ansvarig för att ta fram den katalogen. Jag kallade stycket 'Art-Delusion' eftersom jag naturligtvis avfärdade min impuls i det ögonblick jag hade det, för att det var osannolikt och otillräckligt. Ska en författare och musiker nu vända sig till konst? Det verkade som en absurd tanke, och innebar att öppna sig för ytterligare hån. Men idéerna försvann inte.

När jag började på Sweet Shop -ägarna i Calcutta hade jag ingen lust att göra med att rädda, rädda eller arkivera okända män, utan att utforska en kreativ frisson i förhållande till en handling - att producera ett konstverk av en mystisk känsla av spänning och fråga själv, ”Gör det här vettigt?” Men ja, jag dras alltid till det okända och osynliga, i den meningen att jag dras till det vi ser varje dag, men behöver inte nödvändigtvis titta på.

Om du kunde prata lite om genomförandet av projektet.
En vän till mig, Roger Elsgood, som är en oberoende radioproducent för BBC, och som tidigare har arbetat med mig på projekt för radio och musik, började uppmana mig att ta min idé i handen och slutföra projektet. Jag hade också berättat för mig själv under de senaste två åren att jag behövde följa upp och se igenom det, oavsett vem det kan vara intressant för eller inte. Så jag bad en fotograf vid namn Saheli Das, som bor i Malda och Calcutta, och vars bilder på dunkla vardagsscener jag gillar, att följa med mig till söta butiker i norra och södra Calcutta. Jag var inte säker på att ta bilderna själv. Saheli tog med sig sin DSLR -kamera. Inte alla butiker har dessa porträtt längre, men under två varma dagar i april besökte vi cirka femton eller fler platser och sökte dem. Jag blev besviken över att inte hitta en i Nakur, som är en vördnadsvärd sötbutik i norr som på alla andra sätt är häpnadsväckande. Medan Saheli tog fotografier tog jag backup -bilder på min iPhone. Det här är de som jag så småningom använde: för att jag hade tagit dem i färg, och de slutade oavsiktligt spela in de extraordinära tonerna i originalen.

Vid öppningen var det också musik; du sjöng, spelade gitarr. Musik är också ett element i flera av dina romaner. Vad är det med musik som gör den till en integrerad del av dina projekt?
Min gitarrist Adam Moore och jag spelade lite musik, en urkopplad uppsättning som inkluderade några av styckena som finns på mina två experimentella CD -skivor, This Is Not Fusion and Found Music, och, ja, jag spelade gitarr - ett instrument jag brukade spela regelbundet i tonåren tills jag vände mig till indisk klassisk musik, och som jag använder nu för huvudsakligen kompositionsändamål. Den urkopplade uppsättningen är en ny fas i musiken jag experimenterar med; det tillåter mig att utforska ett ljud, ofta i kombination med en raag, som skiljer sig från att spela med ett band, eftersom det låter låten, och ofta komplex musikalisk improvisation, att leva den mycket melodiska akustiska domänen. Jag återupplivade också en sång som heter 'Skratt' som jag hade komponerat och sjungit på All India Radio när jag var nitton. Jag hade ett band av den sändningen från nästan 35 år sedan och gav den vidare till min gitarrist. Så föreställningen hade också ett inslag av självbiografi.

Vad fick dig att göra ett offentligt angrepp mot konst? Är det något du har tänkt dig ett tag?
Jag har varit hemsökt ett tag av hur livet vid vissa ögonblick förvandlas till konst, eller blir till ett slags skapande, precis som jag har varit upptagen, som jag förklarar i Friend of My Youth, hur vi inte bara kan skriva om liv, men hur levande och skrivande blir oskiljbart. Behöver man vara en skicklig målare för att vara konstnär? Det är en fråga som jag - med viss oro - ställde åt sidan för tillfället.

Liksom konstprojektet är flera av dina skrifter också baserade i Calcutta. I några av dina tidigare intervjuer har du noterat hur staden gav dig din första smak av modernitet. Du har citerats för att säga att Calcutta är en del av det nya Indien men på ett resistent sätt. Om du kan diskutera detta förhållande med Calcutta, och hur du positionerar det i det moderna Indien.
Jag gillar det faktum att du använder uttrycket 'smak av modernitet', för det är på sätt och vis vad sötsakerna innebär. Du kan smaka på något där som är igenkännligt och vars ingredienser du inte riktigt kan sätta fingret på. Du smakar inte bara godis, utan atmosfären av förfall där de tillverkas och visas. Godisarna är ett slags avantgarde-experiment i 1700- och artonhundratalets Bengal; chhana själv, varav så många av dem är gjorda, introducerades för lokalbefolkningen av portugiserna. Jag är inte intresserad av antropologi eller sociologi. Jag är intresserad av den ständiga generation och metamorfos i livet som den bengaliska moderniteten representerade under de senaste två århundradena; det är det som rör sig och förvånar mig ibland.

Dina karaktärer är ofta baserade i Kolkata, Mumbai, London (alla städer där du har baserat dig), men de är sällan bekväma med sin omgivning. Vad är din idé om hem?
I min senaste roman, Friend of My Youth, påpekar berättaren att vi även kommer att hänvisa till ett hotellrum där vi övernattar i en stad som 'hemma' efter att vi tillbringat en kväll ute: 'Ok, Det är bättre att jag kommer hem nu. ”Hem är en plats du går tillbaka till när dagen slutar.

Förra året hade du skrivit en bit om Bhupen Khakhar för The Guardian, medan hans utställning stod på Tate Modern. Några dagar senare gav konstkritikern Jonathan Jones en avvisande recension av utställningen i samma publikation. Vad är din åsikt om det stycket? Om du tittar på den större bilden, tror du att västvärlden ibland misslyckas med kontextkonst från denna sida av jordklotet?
Jonathan Jones verk är förvånansvärt dåligt skrivet. Det är en skarp påminnelse om att skriva fotgängare och självnöjda recensioner inte är anglophone indianers privilegium. Liksom alla dåliga granskare är han medveten om historien om ämnet han hanterar. Han hävdar att Khakhars målningar har fastnat i en ”tidsvärde av 1980-talets neo-figurativa klyscha”, även om Khakhar kom fram till sin extraordinära stil i slutet av sextiotalet. Liksom dåliga kritiker förvirrar han också getter för kor eftersom båda har horn; jämförelserna med de väsentligen dekorativa verken av Beryl Cook och Steven Campbell är mystifierande och pinsamt felaktiga. Du kan aldrig sätta en Khakhar -målning i en restaurang som du kan en Beryl Cook eftersom den inte kommer att stanna i bakgrunden: den är transfixande, specifik och oroande och aldrig generaliserad och tröstande.

Kommer Sweet Shop -ägare till Calcutta att resa till Indien också? Var det avsiktligt att öppna det utanför landet först?
Jag skulle mycket gärna vilja att den skulle visas i Indien. Det visades i London först eftersom en engelsman jag har jobbat med pressade mig för att slutföra arbetet och Asia House i London var öppen för tanken.