Prime Obsession

Matematikern Ken Ono i världsklass om hans djupa koppling till Srinivasa Ramanujan och varför forskare är oändlighetens utforskare.

Att lägga ihop det: Professor Ken Ono är en av de skarpaste matematikerna i världen, förutom att vara en auktoritet på S Ramanujans liv och arbete.

Under uppväxten hatade Ken Ono matematik. Det hjälpte inte att han hade en extraordinär talang för det. Uppfostrad av stränga disciplinärer och en matematikerfar, Takashi Ono, gjorde han uppror mot sin japanska uppväxt i Amerika. Han hotade att fly hemifrån, misslyckas i skolan och aldrig mer studera matte. Det var tills hans far fick ett brev från den store matematikern Srinivasa Ramanujans änka, Janaki.

vilken typ av träd är en palm

I brevet tackades min far för hans bidrag till att bygga en staty av Ramanujan efter hans död, säger Ono, 48, över telefon från Atlanta. Jag hade aldrig sett min pappa gråta förut. Han hade inte fällt en tår när hans föräldrar hade gått bort. Men Ramanujans bortgång hade betytt något för honom.

Ramanujan hade hoppat av skolan två gånger och aldrig trott på formell utbildning, men ändå var han Takashis gud. Det gav Takashi styrkan att tro på sin rebelliska son. På grund av Ramanujans berättelse fick jag tillåtelse att gå och hitta min egen. Det var Onos första möte med Ramanujan, men som han skulle få reda på var det det första av många.

Ono reste jorden runt, men kom till slut tillbaka till matte. Idag, en framstående matematiker, specialiserar han sig på talteori, heltalsbråk och modulära former, även inom Ramanujans studier. 2011 knäckte han den ändliga formeln för att beräkna partitionsnummer, ett 500 år gammalt problem. Han har hållit TED-föreläsningar om hur man kan få in matematik i vardagen. Hans bok, My Search for Ramanujan: How I learned to count, är en glimt av skuggan som Ramanujan kastade på Ono. Mellan att vara mentor för unga matematiker och förstå svarta hål, fick Ono nyligen tid att vara associerad producent och matematikkonsult för The Man Who Knew Infinity, filmen baserad på Ramanujans liv, och ge matematiklektioner till skådespelarna Dev Patel och Jeremy Irons.

På inspelningen av filmen var Onos jobb att få filmen att förbli trogen livet och tiden för Ramanujan, ett avhoppande matematikgeni från en by i Kumbakonam, Tamil Nadu, som trotsade alla odds för att bli en matematikstipendiat vid Cambridge Universitet i bakgrunden av första världskriget.

Från sitt kontor på Emory University, där han arbetar som Asa Griggs Candler-professor i matematik, berättar Ono om att arbeta på en Hollywood-uppsättning. Jag hjälpte till med konstdesignen för att se till att Ramanujans tre tidskrifter såg autentiska ut och lärde Patel och Irons hur man beter sig som matematiker på 1900-talet: hur de gick, pratade och studerade, säger han.

Ono arbetade med att finjustera några nyckelpunkter i manuset. I en scen ber Ramanujans mentor och partner GH Hardy Ramanujan att återkomma med faktiska bevis och inte bara resultat som den indiske matematikern var så van vid att lämna in. Hardy ses säga till Ramanujan: Det är inte så att jag inte tror dig; Jag tror inte du förstår hur du kom dit. Det var väldigt viktigt att skådespelarna sa de raderna. Hardy och Ramanujan var olika matematiker. Hardy opererade systematiskt medan Ramanujan hade flygningar av matematisk fantasi. Hardy pushade Ramanujan att bevisa sitt arbete och det var en extremt viktig detalj.

En annan av Onos ansvar var att förklara den ovanliga matematiker som Ramanujan var. Som framgår av filmen var Ramanujan intuitiv när det gäller matematik. Han älskade formler och ekvationer men kunde ofta inte förklara dem. Matematiker försöker idag hitta lösningar på befintliga problem. Han försökte aldrig hitta lösningar, men snubblade ofta över en formel. Han var mer av en artist eller en musiker, extremt kreativ i sitt arbete.

Eftersom Ramanujan var annorlunda kunde han aldrig förklara var hans matematiska insikter kom ifrån. Han hävdade att hinduiska gudinnor lade formlerna i hans sinne. Ramanujan fick viktiga matematiker att förstå närvaron av en större makt, oavsett om det var Gud eller något annat. Han fick dem att förstå att vi bara är utforskare av oändligheten. Vi uppfinner inte formler. Vi hittar bara de rätta orden för att förklara dem, säger Ono, som är kyrkobesökare och troende.

olika typer av bruna spindlar

Det finns en omedveten känsla av resonans i hur Onos och Ramanujans liv tog form. Till att börja med spelade världskrigen en betydande roll i deras bådas liv. Medan Ramanujan flyttade till Cambridge före första världskriget, var Onos familj i Tokyo ett offer för andra världskriget. Min far flyttade till USA efter att Tokyo bombades. Men eftersom USA hjälpte till med rehabiliteringen av Japan erbjöds han chansen till ett bättre liv vid Princeton University, säger Ono.

Minnen från Pearl Harbor var färska i minnet när familjen Onos anlände för att skapa sig ett liv i en vit stadsdel i Amerika. Vi växte upp i en miljö av rasspänningar. Jag och mina bröder är uppfostrade extremt skyddade, säger han.

Senare, under sina första år som matematiker, träffade han Basil Gordon och bildade deras eget Hardy-Ramanujan-förhållande. Han var den härdiga i mitt liv. Jag kunde inte vänta med att börja arbeta med teorem, men han lät mig inte vara i närheten av en matematisk formel på flera månader. Vi cyklade, spelade piano och öppnade våra sinnen för klassisk musik. Efter många månader, på en av deras expeditioner, slogs Ono av skönheten i en speciell solnedgång och nämnde den för Gordon. Han svarade att jag nu var redo att göra matte.

Försöket till emulering blir mer uppenbart i Onos senaste arbete. Han utökade Ramanujans teori om partitionskongruenser och gjorde betydande framsteg i Maass-former. Han använder nu många av Ramanujans satser för att förstå svarta hål och strängteori. Onos bil har också en registreringsskylt med det berömda Hardy-Ramanujan-numret: 1729.

Ono kan vara en av de viktigaste matematikerna i denna generation. Ändå, på hans hemsida, finns det inte en enda bild på honom bredvid en svart tavla. Det finns en på en cykel, en annan på en surfbräda, eftersom han är en professionell maratoncyklist, surfare och triathlonmästare. Sport håller mig frisk. Det stimulerar sinnet oändligt. Men jag måste ge mig ut på vägen igen. Att marknadsföra filmen har fått mig att gå upp 10 pund, säger han.

Men varför krävdes det en Hollywood-film för att få Ramanujan lite uppmärksamhet? Ono säger att det beror på att ett genis verk tar tid att känna igen. Även om Ramanujan publicerade 37 artiklar har det tagit människor 60-70 år att upptäcka konsekvenserna av hans arbete. Till exempel förstår vi nu att hans arbete kan användas för att förstå svarta hål. Han började en väg, visade oss vägen. Vi upptäcker bara vart det leder. Han var ingen vetenskapsman, han var en matematikprofet, säger han.

lyckoväxter för ytterdörren

Amruta Lakhe är en frilansskribent i Mumbai.