Kapplöpet om 'A': Fånga tårar, härdsmältningar och vikten av förväntningar i Keralas årliga skolungdomsfestival

12 000 barn, 300 evenemang, 30 mark till vinnaren och hjärtan krossade över varje omtvistad poäng. Fotografier: T Mohandas

I över 15 timmar den 17 januari satt Sneha S Nathan utanför det gröna rummet, klädd i sin tunga Bharatnatyam-dräkt, ansiktet kakat med smink och väntade på hennes tur på scenen. Hennes evenemang var planerat till 2 den eftermiddagen; när hennes namn äntligen ropades upp var klockan 5 nästa morgon.

Efter sitt Bharatnatyam-framträdande var hon tvungen att sprinta ner för stegen på scenen, rusa till det gröna rummet och byta om till en annan kostym - den här gången för hennes Kerala Nadanam-dans, som skulle börja klockan 9.00. Hon fick äntligen sin chans vid 14-tiden, men fick uppträda utan bakgrundsmusik eftersom cd-skivan fastnade. När gardinerna gick ner sprang Sneha in i det gröna rummet och tårarna rann nerför hennes smorda ansikte.

Anangha A S, en tävlande från Kasargode. Ett A-betyg på festivalen ger eleverna ett betyg på 30 i de årliga proven

Backstage exploderade hennes far Sathyanath inför media och väckte anklagelser mot arrangörerna för den felaktiga CD-spelaren. Arrangörerna hamnade sedan i kram och beslutade att Sneha skulle få en ny chans. Så, Sneha satt vid sminkbordet för ännu en omgång smink. Sex timmar senare, vid 21-tiden, stod hon på scen igen. När resultaten var ute glömdes Snehas tårar bort: hon hade fått A-betyg i båda sina evenemang.

***

Den 57:e upplagan av Kerala School Youth Festival eller Kalolsavam, en veckolång årlig tävling som anordnades av delstatsregeringen, hölls mellan 16 och 22 januari i norra Kerala-distriktet Kannur. Det är den största sådana händelsen i statens kulturkalender, med 12 000 tävlande som tävlar över 300 evenemang i år. På spel står ett A-betyg som ger den vinnande studenten ett betyg på 30 i de årliga proven, en nyckelfaktor som föder frenesi på festivalen. De med betyget 'B' får 24 poäng och ett C får 18 poäng.

Tävlingen är intensiv och med föräldrar som investerar sina krafter och resurser för att se till att deras barn inte får något mindre än ett ”A” går många av dessa tävlingar ner till tråden, med en del som slutar i tårar och sammanbrott. Även om festivalen är planerad att börja kl. 9 varje dag och sluta på kvällen, går planerna ofta i kras och evenemang går över till de tidiga timmarna följande dag. När de väntar på sin tur på scenen – i tung kostym och smink – går barn ofta utan sömn och mat.

Medan arrangörerna och de tävlande tror att festivalen tänjer på gränserna för vad ett barn kan göra, säger kritiker att det förmodligen testar gränserna för barndomen själv.

Deltagare i en dramakonkurrens går till platsen med rekvisita.

Människorättsaktivisten Joy Kaitharam säger att barn är under enorm press att uppträda på festivalen och det gör det till en allvarlig kränkning av rättigheterna. Evenemang på ungdomsfestivaler försenas med timmar. Det har hänt tidigare också. I år borde arrangörerna ha vidtagit korrigerande åtgärder. Men det har de helt klart inte, säger han.

Keralas utbildningsminister C Raveendranath, vars ministerium är nodalbyrån för festivalen, säger att Kalolsavam ska ses som ett firande snarare än en tävling. Det finns ingen kränkning av barns rättigheter. På grund av närvaron av fler tävlande kan scheman ha störts. Annars har vi tagit alla steg för att säkerställa att festivalen fungerar smidigt.''

Den första Kalolsavam hölls 1957, med 18 evenemang och 400 studenter, men sedan dess har festivalen vuxit i skala och hype. Det är nu en mediekarneval, med tidningar som ägnar hela sidor och TV -kanaler som sänder evenemanget live. Framgångsrika tävlande förs iväg av väntande tv-team till provisoriska studior, där barnen, andfådda och besvärliga, pratar om hur det känns att vinna.

I år hålls festivalen på 21 platser i Kannur, alla uppkallade efter floderna i Kerala. På den största av dem, Nila – en gigantisk pandal som restes på Kannurs polisområde, där dansevenemangen hålls – finns en folkmassa som springer i tusental runt klockan 11 på onsdagen, den tredje dagen av festivalen. Framför den enorma scenen står röda plaststolar, alla packade med föräldrar, lärare, representanter från skolor, arrangörer och diverse andra.

Vid sidan av en sådan etapp är Keerthana Pradeep, en Plus Two -student i Kozhikode. Hennes ansikte är rött, rodnad från två rygg mot rygg A-klasser: för Ottan Thullal och Kerala Nadanam, den ena en dansform från 1700-talet och den andra en dansstil som utvecklas. Om ett par dagar, säger hon, har hon ett annat individuellt föremål på gång, Nangyar Koothu, förutom en gruppdans som en del av skollaget.

Keerthana ser distraherad ut när hon berättar om sina förberedelser inför festivalen. Hon berättar att de senaste fyra åren har hennes sommarlov spenderats i skolan, för att förbereda evenemang.

Medan ungdomsfestivalen hålls den andra veckan i januari, börjar förberedelserna månader i förväg, med träningspass som hålls i skolor och andra centra under sommarlovet april-maj.

På festivalens tredje dag är lokalen 'Nila' på Kannurs polisområde fullsatt.

Under det nya läsåret genomför skolor en tävling på sin nivå, vanligtvis i september, varefter vinnarna börjar sina träningspass under helgerna. Mina tränare - för Ottan Thullal, Kerala Nadanam och Nagyar Koothu - är baserade i distrikten Kozhikode, Pattambi och Shornur. Så varje lördagsmorgon gick jag och pappa på tåget till antingen Pattambi eller Shornur, beroende på vilken klass jag hade den dagen, säger Keerthana.

vintergröna miniatyrträd för landskapsarkitektur

Hennes pappa Pradeep Kumar säger att Keerthana har deltagit i ungdomsfestivalen sedan 2013 och att han alltid har följt med henne. Jag är alltid med henne, säger han, så mycket att när han pratar om Keerthanas förberedelser inför festivalen använder han plural första person njangal (vi). Varje år börjar vi förbereda festivalen under sommarlovet. Det första steget är att identifiera ett nytt tema för de enskilda dansartiklarna. Vi närmar oss professionella skribenter med temat. De skriver texterna och vi får dem komponerade och inspelade i en studio. När skolan öppnar för den nya akademiska sessionen i juni är låten klar, säger Kumar, affärsman i marmor och kakel.

Kumar säger att han spenderade 2,30 lakh Rs på årets evenemang - på tränarna för Keerthanas tre evenemang och kostymerna - för att inte räkna kostnaderna för resor och ombordstigning.

Vi kan inte ta chanser så vi går in för ett nytt tema varje år. Det pressar upp kostnaden eftersom vi måste betala för kompositionen och inspelningen. Sedan tillkommer andra utgifter. Vi köper siden till kostymen direkt från vävare och ornamenten köps från tillverkare i Nagarcoil i Tamil Nadu. I år spenderade jag 15 000 Rs på bara en uppsättning kostym. Dessutom är kostnaden för smink för en session 3 000 Rs, säger Kumar.

Med så mycket på spel tenderar föräldrar att vara påträngande, säger D Pramod, en danslärare som har tränat Kalolsavam-deltagare i ungefär ett decennium. I år var jag tvungen att tacka nej till några barn eftersom deras föräldrar insisterade på att jag bara skulle coacha dem, inte andra elever. Även om 30 är det högsta betyg en tävlande kan få, även om hon har flera A-betyg, tvingar föräldrar sina barn att delta i mer än ett evenemang. Vad värre är, de förväntar sig att de ska vinna alla evenemang.

En av artisterna av Parichamuttu, en kampdansform, behandlas på den provisoriska kliniken.

Kalamandalam Sathyavrithan, 51, en danstränare som tar ut mellan 20 000 och 30 000 kronor per student, säger att åtta av hans elever, från fyra olika distrikt, deltar i Kerala Nadanam i år. Jag har skrivit manuset och komponerat det för mina elever, säger Sathyavrithan, som driver ett dansinstitut i Kozhikode.

Medan elever som väljer individuella föremål anställer sina tränare, finansierar och coachar skolor eleverna för gruppevenemang”, säger Sasi Lal, lärare vid Silver Hills School, Kozhikode, där Keerthana är elev. Idag leder Lal sitt skolkontingent på Nila -arenan.

Konkurrensen är så intensiv att skolor tjuvar talanger från andra skolor. Keerthana, som gick på Providence Girls High School, Kozhikode tills för några år sedan, säger: När jag vann ett pris på festivalen 2013 erbjöd Silver Hills mig en plats och gav mig till och med ett årligt stipendium på 12 000 Rs.

Evenemanget på skolnivå följs av tävlingar på distriktsnivå, vars A-klassare tar sig till tävlingen på inkomstdistriktsnivå. Vinnarna här tar sig så småningom till den största scenen av dem alla, festivalen på statlig nivå.

Det är vanligtvis efter den här näst sista omgången som konkurrenter blir indragna i juridiska tvister. Upprörda studenter vänder sig först till den biträdande utbildningschefen och om deras överklaganden avslås, skynda sig till olika domstolar, inklusive High Court och Kerala State Commission for Protection of Children's Rights.

Medan 850 kandidater dök upp för förra årets ungdomsfestival med överklaganden som hade godkänts efter tävlingen på inkomstnivå, i år, hade antalet rört 1 027 under festivalens första fem dagar. Av dessa beviljades 10 överklaganden av High Court och 191 av kommissionen för skydd av barns rättigheter.

Programutskottets sammankallare K C Rajan säger att antalet överklaganden har ökat i år eftersom domstolarna var för liberala. Det verkar som att eleverna inte var nöjda med sina resultat på distriktsnivå och skyndade sig till domstol, säger Rajan.

Anagha S, en elev från en skola i Thiruvananthapuram, sköt iväg ett brev till chefsminister Pinarayi Vijayan och sa att hon hade vunnit ett A-betyg för Kerala Nadanam på underdistriktsnivå men nekades ett betyg på distriktsfestivalen och att en festivalmaffia hade avslagit hennes överklagande till utbildningsdepartementet.

För att klara Anaghas deltagande i festivalen instruerade chefsministern Vigilance Director Jacob Thomas att strikt övervaka festivalen och de domar som delas ut för att säkerställa transparens i resultaten.

Revamma P Das, som har bedömt festivaler tidigare, håller med om att domar kräver mer transparens. Men han säger att det inte kan säkerställas genom att hålla ögonen på jurymedlemmarna under festivalen utan genom att se till att urvalet är öppet. Vaksamheten bör undersöka domarnas föregångare och se om släktingar eller lärjungar till jurymedlemmar tävlar i ett visst evenemang, säger Das, en orkestersångare.

Domarna menar dock att det höga antalet överklaganden är det som stör schemat. På villkor av anonymitet säger en välkänd dansare som är domare vid årets festival: Problemet är att det inte finns någon tydlig måttstock när man fastställer betyg på distriktsnivåer. Får man 60 poäng får man betyg A i ett distrikt. Samma poäng behandlas som B-betyg i ett annat distrikt. Dessutom, eftersom konkurrensen är så hård, går kandidaterna till och med i överklagande med klagomål på ljudsystemet. Betygssättningen på distriktsnivå bör vara idiotsäker och över misstanke. På det sättet kommer statsfestivalen inte att behöva hantera så stora siffror. .

Danstränaren Pramod säger att de stora siffrorna gör det otympligt för domarna. Hur kan en domare förväntas sitta igenom ett 50-tal prestationer och utvärdera dem objektivt? I slutet av tävlingen, kommer han ens ihåg den första föreställningen? frågar Pramod, vars 12 elever deltar i festivalen.

På tisdagen hade Nandana Devadas, en Bharatnatyam-deltagare, rusat från sitt hemdistrikt Thrissur till festivalplatsen, 200 km bort, med en vädjan beviljad av Lokayukta.

Jag kom trea i tävlingen på distriktsnivå och bestämde mig för att överklaga. När utbildningsavdelningen avslog min överklagan kontaktade jag Lokayukta, som godkände min överklagan på tisdagseftermiddagen. Min far och jag åkte direkt till Kannur, där tävlingen om mitt evenemang redan hade börjat. Lyckligtvis fanns det andra tävlande med överklaganden så schemat blev sträckt och jag fick min tur på onsdagsmorgonen, säger Nandana, en elev i klass 12. Hennes resultat kom ut några timmar senare, med ett 'A'-betyg för henne.

En medlem i Parichamuttu -teamet skadades under föreställningen.

När Nandana uppträdde fanns ett bekant ansikte i publiken: den Kannur-baserade filmregissören M Mohanan. Han säger att han letar efter talanger för sitt kommande projekt. Min nästa film handlar om en tjej som strävar efter att bli dansare. Jag hoppas kunna hitta ett passande ansikte här. För sent har vi inte sett för många från ungdomsfestivalen som tar sig in i filmer, men jag är fortfarande hoppfull, säger Mohanan.

Han optimism härrör från goda skäl. Festivalen har varit startskottet för några av de största namnen på film i Malayalam — från veteransångare som KJ Yesudas och P Jayachandran, som var vinnare vid den första upplagan av festivalen som hölls 1957, till playbacksångarna V Sujatha och KS Chitra , och skådespelarna Vineeth, Manju Warrier, Vinduja Menon, Navya Nair och Kavya Madhavan. Warrier hade vunnit titeln 'kalathilakam (för den flicka med flest poäng)' under två år i rad.

Film- och tv-skådespelaren Vinod Kovoor, som är en av dem som gjorde övergången från ungdomsfestivalen till bio för några år sedan, säger att jag är glad att jag kom in på film. Skådespeleri var min passion då och är det fortfarande. Men nuförtiden deltar de flesta av de tävlande bara för att få utmärkelser. När de väl får det kommer de in på professionella kurser, får ett jobb, de försvinner från arenan. De är inte i det för kärleken till konsten, utan för att få jobb. Det är en trend som måste motverkas. När du väl gör det kommer denna galna rusning du ser här och trycket kommer att minska också.

hur man dödar insekter på inomhusväxter

Minister Raveendranath säger att det inte finns något drag för att överge bruket att ge vinnarna nådmärke. Festivalmanualen kommer dock att granskas nästa år och brainstorming har redan börjat bland intressenterna. Baserat på årets erfarenhet kommer vi att införa nödvändiga förändringar i festivalens genomförande nästa år, säger han.

Tävlande måste vänta i timmar – ofta i sina kostymer och sminkade – innan de kallas upp på scenen.

***

På plats i Nila är Usha Krishnadas, från Palakkad, bland dem som tror att något måste förändras. Hennes dotter Malavika, en elev i klass 12, har klarat sig dåligt och Usha är nu nära att gråta. Malavika stod först i både Bharatnatyam och Kuchipudi vid de två senaste festivalerna. I år kom vi hit och förväntade oss ett hattrick. Men Malavika kom 17:a i Bharatnatyam och 21:a i Kuchipudi. Se, jag vill inte göra det till ett problem, men juryn är partisk och något borde göras åt det här, säger hon och rösten darrar. Det var min framlidne mans dröm att Malavika skulle bli dansare. Dessutom ville skollärarna också att Malavika skulle tävla i fler objekt eftersom de tror att hon kan leverera en bra show. Hur kunde Malavika förlora?