På jakt efter osäker ära

Farthest Field, som innehåller Karnads farbror från hans tidigare uppsats Everybody's Friend, handlar om ett marginaliserat samhälle i indisk militär diskurs-Parsis.

Författaren Raghu Karnad och hans senaste bok. (Källa: Twitter)

Bok: Farstest Field: An Indian Story of the Second World War

Författare: Raghu Karnad

Utgivare: WW Norton & Company

Sidor: 320

Pris: 550 kronor

Indisk facklitteratur om andra världskriget är begränsat till antingen akademiska verk eller redogörelser för militära kampanjer. Det finns några memoarer om indiska soldater som kämpade kriget. Ingen har försökt en facklitteratur om andra världskriget ur ett indiskt perspektiv, åtminstone inte under de senaste 25 åren. Det är där Raghu Karnads längsta fält: en indisk berättelse om andra världskriget sticker ut. Det är annorlunda på många sätt, det viktigaste är sättet på vilket det presenterar berättelserna om dem på marginalen.

Farthest Field, som innehåller Karnads farbror från hans tidigare uppsats Everybody's Friend, handlar om ett marginaliserat samhälle i indisk militär diskurs-Parsis. Dessutom är dessa Parsis från Calicut, en stad som inte är framträdande i den populära fantasin. Den innehåller unga, utbildade kvinnor som varken förälskas av Indiens frihetsrörelse eller av en känsla av lojalitet mot britterna. De blir kär, gifter sig utanför sitt samhälle och i ett fall - Karnads mormor - blir gravida innan de gifter sig. Om det var en fiktiv saga i slutet av 1930 -talet och början av 1940 -talet Madras, skulle vi ha avfärdat det som osannolikt. Detta är dock den sanna historien om Karnads egen familj.

Boken handlar också om de mindre kända striderna under andra världskriget. General William Slims glömda armé i Burma. Den oändliga brittiska militära kampanjen i Waziristan. Lughotet över Madras när de brittiska administratörerna sprang iväg och lämnade det till japanernas nåd. Den indiska arméns ockupation av Irak. Det här är inte glamorösa strider i kriget - inte den nordafrikanska kampanjen, inte Barbarossa, varken Market Garden eller Normandie. Männen i boken, de som deltar i kriget - där 2,3 miljoner indianer kämpade och 89 000 dog - är också från militärens marginaler. De tre svågerna är en läkare, en ingenjör och en pilot som flyger gamla brittiska flygplan för det indiska flygvapnet.

Hur försöker man en facklitteratur där begränsade skriftliga register finns och de som levde då har gått bort? Hur återskapar man glömda - eller närmare bestämt - okända män? Karnad tar ett slags rättsmedicinsk licens, med fragmenterade bevis och vittnesbörd för att skapa en redogörelse för deras tankar och övertygelser. Detta är både en möjlighet och en utmaning. I händerna på en lat författare kunde detta ha blivit en polerad berättelse om några personligheter. Karnad använder den istället för att sätta liv och händelser i sitt större historiska sammanhang. En Churchill, med sitt hat mot allting Indien och indianer, en Subhash Bose, en Claude Auchinleck, en Orde Wingate eller en Arjan Singh - nu flygvapnets marskalk - kan därmed enkelt flita in och ut ur boken. Han väcker liv i ett krig som formade ett arméoberoende Indien som kallades sitt eget.

Karnad tvekar inte att nämna den brittiska diskrimineringen av indiska officerare, så att även KS Thimmaya inte fick bostadskvarter i en vit officerarkoloni. Diskrimineringen mot indiska soldater var ännu mer uppenbar, och Karnad ger ett exempel på en indisk barack i Waziristan, som hade kopplats av misstag. När de indiska soldaterna slog ihop pengar för att fixa några glödlampor, tog den lokala garnisoningenjören bort ledningarna eftersom bara brittiska soldater var auktoriserade elektriska anslutningar i deras kaserner. Han låter dig också veta att för indiska arméofficerare var Boses Azad Hind Fauj indisk förrädararmé och i officiella brittiska order kallades de JIF-japanskinspirerade femte kolumnister.

Karnads forskning är i toppklass och han får nyanserna rätt. Han förstår olika typer av terräng och hur de påverkar militära operationer. Som en tidigare sapperofficer kan jag garantera äktheten av beskrivningarna av de uppgifter som utförs av sapparna; förhållandet mellan officerare och män, mellan infanteriet och sapparna. Vad det är att komma under fiendens eld för första gången, vad det är att se män dö.

Beskrivningen av flygvapenflygningar mot stammarna i Waziristan är lika fängslande. Hungersnödsscenerna från Calcutta ställs mot soldaterna från de allierade militärernas ankomst till 'R & R' (vila och rekreation) är uppseendeväckande. Karnad låter dig inte glömma att tre miljoner dog i hungersnöden i Bengalen, tio gånger kostnaden för hela kriget i brittiska liv, militärt och civilt.

Med en verklig historia som inte har någon höjdpunkt att bygga upp till, gör Karnad bra att behålla en viss takt. Hans stil kan ofta få dig att glömma att Farthest Field: An Indian Story of the Second World War är ett fackverk-den läser som en roman tills du påminner dig själv om att dessa var riktiga människor. Karnads farbröder dog som vapenbröder och de kunde inte ha bett om en bättre författare för att hålla minnet vid liv.