Ställa in rekordet rakt

Den brittiska författaren Hallie Rubenholds senaste bok berättar historien om de fem offren för Jack the Ripper.

Hallie Rubenhold beskriver sig själv som en socialhistoriker som är intresserad av vanliga människors liv, särskilt kvinnor i Storbritannien. (Foto: Rohit Jain Paras)

Under jackan på Hallie Rubenholds senaste bok, The Five: The Untold Lives of the Women Killed by Jack the Ripper, trycks namnen på fem kvinnor - Mary Ann Nichols, Annie Chapman, Elizabeth Stride, Catherine Eddowes och Mary Jane Kelly - kanoniska offer för den oidentifierade seriemördaren, som brutalt mördade dem i och runt Whitechapel-distriktet i London 1888. Det är av design, säger hon, medan vi sätter oss ner för en snabb chatt mitt i sessionerna på den nyligen avslutade Zee Jaipur litteraturfestival. Under de senaste 131 åren har det varit en sådan fascination för mördaren. Så mycket tid och ansträngning har lagts ner på att ta reda på de minsta detaljerna om dessa fruktansvärda brott och ändå gjordes inte mycket för att ta reda på vilka dessa kvinnor verkligen var, säger Rubenhold, som har upprörd 'Ripperologer' med hennes förödande djupdykning i den andra sidan av de hemska morden som fortsätter att fängsla älskare av sann brottslighet världen över.

Ripperologer fokuserar på de sista dagarna eller de sista timmarna för dessa kvinnor; dåtidens tidningar var snabba med att måla dem med samma pensel och säga att de alla var prostituerade. När jag började min forskning kunde jag inte se bevis på att tre av de fem alls var sexarbetare, säger Rubenhold. Att identifiera kvinnorna som sådana var lätt för polisen, tidningarna, för det viktorianska samhället i stort, för idén om en kvinnas arbete är i grunden kopplad till hennes värde; morden var en händelse som på egen hand fördärvade sexarbete, ett yrke som tjänar män mest.

Vinnare av Baillie Gifford-priset 2019 för facklitteratur, The Five är Rubenholds djärva försök att inte bara skriva om en elak historia, utan också hävda en fläck värdighet för offren.

Rubenhold beskriver sig själv som en socialhistoriker som är intresserad av vanliga människors liv, särskilt kvinnor i Storbritannien. Hur kvinnor levde under en viss tid kommer att berätta vad du behöver veta om samhället. För den här boken var jag tvungen att ta bort alla konspirationsteorier och hitta primära informationskällor som födelse- och dödsbevis, vigselbevis, folkräkning och arbetshusregister. Fattiga kvinnor, som dessa kvinnor var, har ett mycket smalt utbud av möjligheter i deras liv - det hjälpte mig att spåra deras resa. Undersökningarna som hölls var som moraliska prövningar - inte för att fastställa dödsorsaken utan för att ta reda på om dessa kvinnor förtjänar deras död, säger hon.

Vinnare av Baillie Gifford-priset 2019 för facklitteratur, The Five är Rubenholds djärva försök att inte bara skriva om en elak historia, utan också hävda en fläck värdighet för offren. Från Jack the Ripper -turerna i Whitechapel till Hollywood -biljetter som From Hell, har de fem dödats utan kapital. Turerna har varit där sedan det första mordet - dessa kvinnor dör om och om igen, för underhållning och handel. Den bästa ammunitionen för att bekämpa dessa lögner är kunskap och ett uppvaknande av empati. Jag vill att min bok ska vara motgift mot det giftet, säger hon.

Den Londonbaserade författaren arbetar nu med sin nästa bok, en annan sann brottshistoria som blev den största tidningsrubriken 1910. Den handlar om Crippen-mordet: Dr Hawley Crippen, en amerikansk kvacksalvmedicin, mördade sin fru, klädd som en pojke och sprang iväg med sin sekreterare och gick ombord på ett fartyg till Kanada. Han fångades, fördes tillbaka och dömdes för mord och han hängdes. Rättegången var extraordinär, för ingen kunde förstå hur denna ödmjuka lilla man kunde döda en kvinna som var mycket större än honom - hon måste ha ”bett om det”. Men det mest otroliga med den här historien är hur 25 kvinnor väckte detta ärende till domstol, hjälpte till att fånga honom och få honom åtalad. Det är en historia om kvinnors egenmakt vid sekelskiftet, och det är inte förvånande att det har raderats, säger Rubenhold.