Smart, Sassy och i trubbel

Är The Viral Fever en ny medieorganisation som följer gamla regler?

Hjärnstormning på TVF -kontoret i Andheri, Mumbai. (Källa: Expressfoto av Amit Chakrvaraty)

År 2012 laddades en 17-minuters spoof av en kult MTV-show upp på YouTube. The Viral Fever’s (TVF) Rowdies hånade vad showen Roadies hade blivit: kränkande, meningslöst arg och, värst, en som tog sig själv på för stort allvar. Det blev viralt, ett av de första ursprungliga indiska innehållet på internet för att hitta ett långt liv. För Arunabh Kumar, grundaren av TVF, var det en söt hämnd. IIT -examen hade en gång knackat på MTV: s dörrar och blev avvisad. Till ungdomarna som en gång hade älskat Roadies ikonoklasm ​​och var trötta på dess mobbning, eller qtiyapa, om du vill, visade det att det fanns ett annat spel i stan. Och det var inte tv.

TVF: s kamrater i digitala medier, som All India Bakchod (AIB) och Pocket Aces (från FilterCopy och Dice Media -berömmelse), som fram till dess bara hade experimenterat med innehåll som inte var mer än några minuter lång, insåg att de kunde göra mer med det längre formatet. På två år etablerade TVF: s permanenta rumskamrater, en webbserie om ett långdistansförhållande på väg mot äktenskapets steniga stränder, som en pionjär. Här var ett lokalt företag som skapade innehåll för indiska ungdomar med låga budgetar och berättade historier som hade tvättats bort av tidvattnet av saas-bahu-serier och deras sanskari-värden.

Men den nya medieorganisationen, känd för sin vördnad och risktagande, brottas med anklagelser om gammaldags sexism och kvinnofientlighet. För två veckor sedan anklagade en anonym blogg Kumar för sexuella trakasserier på arbetsplatsen. Ett antal kvinnor har sedan uttalat sig och gjort liknande anklagelser mot den 34-årige VD.

TVF har samlats bakom huvudet, till och med kommer att hota allvarlig rättvisa [mot författaren] för att ha gjort sådana falska anklagelser. Dess kärnteam - Amit Golani, Biswapati Sarkar, Sameer Saxena och Nidhi Bisht - har uttalat sig för honom. Gränsen mellan Kumar och företaget, som sysselsätter över 250 personer, verkar nästan suddig. Se, TVF är Arunabh och Arunabh är TVF. Det har alltid projicerats så, säger en framstående medlem i den digitala underhållningsindustrin som inte ville bli namngiven. Fram till det senaste året eller så skulle alla TVF -videor sluta med den främsta krediten till honom och alla utmärkelser gick till honom. Först nyligen har han börjat dela dessa med Biswa eller Sameer.

Det finns flera andra som säger att en kultur av tillåtande sexism sipprar ner från chefen-som-alfa-hanen. Enligt en tidigare anställd på TVF, som är bland de anonyma kvinnor som har påstått trakasserier i händerna på Kumar, följer barnen ledningen av sin chef som de avgudar. Att se sin chef föra olämpliga konversationer eller beteenden med kollegor efter att ha druckit på kontorsfester får dem att känna att det är okej att göra det också, säger hon. Lägg därtill en bristfällig, informell inställning. Fram till slutet av 2015 hade TVF inte ett särskilt HR -team. Erbjudandebrev gavs ut av bokföringsavdelningen, som också hanterade löner. Vilka är chanserna att implementera Vishakha -riktlinjerna på en sådan plats? säger kvinnan som hävdar att hon famlats av Kumar vid ett tillfälle.

Arunabh Kumar (med solglasögon) tillsammans med andra TVF -medlemmar - Jitendra Kumar, Biswapati Sarkar och Amit Golani. (Källa: Express Photo by Amit Chakravarty)

Tapan Shekhar (inte hans riktiga namn), som arbetade som frilansare med TVF, säger att de flesta är helt trevliga människor, särskilt en-mot-en. Men när i en grupp, tillfällig sexism sipprar in i konversation. Prat som objektifierar kvinnor, prata om hur många som ”slog” eller skryta om hur mycket alkohol de kan dricka. Det är som om de inte har lämnat ingenjörskollegiet, säger han. Under arbetet med en video om jämställdhet säger Shekhar att han kände att han slog huvudet mot en vägg medan han hanterade män. Det var som om ingen, utom jag, på uppsättningen kunde upptäcka den nyanserade sexismen, säger han.

För många är dock Kumars fall ett klassiskt exempel på att bli full av framgång. Efter att ha avslutat sin ingenjörsutbildning från IIT Kharagpur, gav han upp jobbet som forskningsassistent för en IIT Bombay-professor för att hjälpa till med Om Shanti Oms uppsättningar, följt av rekryteringar i reklambyråer, dokumentärer under utveckling och så vidare. Under 2010 inrättade han The Viral Fever Media Labs som ett produktionshus för att göra korta videor med begränsade budgetar.

Sju år efter lanseringen värderas företaget till 270 miljoner kronor. Det drar stora sponsorer för alla sina fastigheter och har byggt en lojal fanskara med nära 2 miljoner prenumeranter. Vi har hävdat att vi var den första online -tv -kanalen för ungdomarna, hade Kumar sagt till Indian Express i en intervju som hölls veckor innan han anklagades för sexuellt förseelse. När vi kom in på marknaden fanns det inget på tv för åldersgruppen 18-34 år. Människor laddade ner Seinfeld och vänner via Torrent och tittade på det. Eftersom vårt innehåll var desi, till exempel Gaana wala Song, förfalskning av årets årets populära nummer Ishq wala love, har ungdomen kopplat till det. I en bransch bara sex år gammal var Kumar innovatören som inte kunde göra något fel. För många unga pojkar och flickor är han rankad outsider, avvisad av mainstream, men som ändå gjorde det stort.

Det var lite förutsägbart om TVF: s tidiga program och videor - och målgruppen älskade det. 2014, när de introducerade sin första webbserie, Permanent Roommates, erkände Kumar att TVF inte förväntade sig att det skulle fungera; det var bara en spännande idé som de hade bestämt sig för att genomföra som ett experiment. De fick 1,5 miljoner visningar per avsnitt. Framgången skapade säsong 2 och många imitatorer, både oberoende och företagsspelare, till exempel Yash Raj Films (Y Films), ALT av Ekta Kapoor's Balaji Motion Pictures, Viacom 18's Voot och Arre av tidigare Network 18 -anställda och YouTube kanaler som Being Indian och Culture Machine. Fram till för två år sedan, i förorten Andheri West, hem för i stort sett alla i filmindustrin, gjordes filmer i kaféer. Bord efter bord skulle upptas av blivande såväl som etablerade filmtalanger som drömde upp sitt storbildsprojekt över oändliga koppar kaffe. Idag tycks den decennium gamla traditionen ha omkullkastats, och 70 mm är inte längre filmens bredd utan hela skärmen, säger Nikhil Taneja, utvecklingschef på Y Films digitala arm.

Ett grepp från Tripling.

I takt med att konsumentbasen ökar med förbättrad internetuppkoppling och snabb ökning av antalet smarttelefonanvändare blir mediet konkurrenskraftigt. Nyligen har även Amazon och Netflix gått in i striden och beställt originalserier till framstående filmskapare och produktionshus. Även om det är på toppen, har TVF inte förblivit opåverkad av denna tävling. Det är kanske en blandning av osäkerhet och arrogans som fick Kumar att lansera Timeliners, TVF: s version av listiklar, bara att en bit av innehållet fokuserar på att sprida företagets program och deras tillverkare. Dessa inlägg sprids sedan på sociala medier.

Efter att ha gjort det i en värld där likes och åsikter definierar framgång, hade TVF också troligen börjat spela säkert med sitt innehåll. På frågan om hur de väljer ämnen sa Kumar till Indian Express att de utnyttjar maskinernas visdom. Eftersom vi var de första i branschen, sitter vi på massiva mängder data och vi är väldigt ingenjörslika om det. Med hjälp av data kan vi mäta vilken typ av svar ett ämne sannolikt kommer att generera. Till exempel fick Pitchers beställning inför permanenta rumskamrater, men baserat på våra uppgifter bestämde vi oss för att göra det senare först. Och när Pitchers anlände till platsen, knackade det mitt i startbommen, förklarade Kumar.

Den digitala underhållningsscenen har utvecklats avsevärt sedan TVF: s debut. Men med tanke på att sponsring redan bestämmer budgetarna för deras produktioner, kan jakten på siffror lätt motsvara filmindustrins tävling om kassasamlingar och tv: s rankningssystem. Medan ingen tvivlar på Kumars talang och prestationer, verkar stödet för honom bland hans kamrater ha avtagit efter flera anklagelser om sexuella trakasserier. Medievisningarna och online -utgåvan av Bisht, tack! TVF: s senaste webbserier har skjutits upp på obestämd tid. I ett pressmeddelande nyligen har teamet erkänt att deras reaktion kanske var förhastad och att de kunde ha hanterat situationen bättre. De har försäkrat media om att organisationen har en intern klagomålskommitté som undersöker de många anklagelserna.

De flesta i branschen håller med om att det blir orättvist att förväxla TVF med Kumar. Men bara en transparent undersökning kan hjälpa till att återställa skadan. Men deras hållning har hittills bara varit pro-Arunabh. Jag undrar hur de kommer att fortsätta försvara honom samtidigt som de arbetar med Girliyapa (vertikalen som behandlar kvinnofrågor) och hanterar ämnen som sexuella trakasserier, säger Aliya Curmally, som producerade dokumentären The Last Music Store.