Sri Lankas författare Shehan Karunatilaka återvänder med en sprakande whodunit ett decennium efter sin debut

Det är klart att Karunatilaka är en orädd författare, kanske den viktigaste egenskapen hos en författare. Det hjälper också att han är förvånansvärt rolig. Tillsammans gör dessa egenskaper Chats with the Dead till en fascinerande läsning.

Shehan Karunatilaka

Chattar med de döda
Shehan Karunatilaka
Pingvin Hamish Hamilton
400 sidor
599 kr

Den brutala cynismen som genomsyrar varje ögonblick av Shehan Karunatilakas andra roman, Chats with the Dead, kunde lätt ha varit förlamande deprimerande i händerna på en mindre författare. Men sådan är hans skicklighet - och kvickhet - att hemska sanningar och grymma ironier hanteras med en avundsvärd enkelhet, som ger boken en överraskande och charmig flytkraft. En linje som denna - Följ alla strömmar uppströms och det leder till att en parlamentsledamot kunde ha varit skrämmande på grund av dess sanning, istället är det roligt.

Malinda Alberta Kabalana - fotograf, spelare, slampa - är huvudpersonen i den här boken. För närvarande är han död och fångad i eftervärlden, där upprörda och förvirrade döda människor ställs i köer och fyller i pappersarbete innan de skickas vidare för vidare bearbetning. Banalitet och regeringskontor av denna plats är en perfekt perfekt subversion av den konventionella, religiösa tanken att gå till en bättre plats efter döden. Detta är en av många passande hårda kommentarer om religionens falska löften i den här boken. Ett särskilt underbart avsnitt med titeln 'Chats with the Dead Atheist' gör denna sällan erkända men oundvikliga punkt: Vi är ett ljusflimmer mellan två långa sömn. I detta livsflimmer var Malinda en krigsfotograf. Men nu måste han lösa sitt eget mord, för han kan inte komma ihåg hur han dog.

Tanken på att en död person ska lösa sitt eget mord är inte ny inom fiktion men logiken i denna eftervärld är unik: Ett spöke (eller ande) kan bara resa till platser där hans namn är eller har talats; och när man inte aktivt försöker dyka upp på sådana platser är ett spöke prisat av vindar (vilket leder till några härliga bussurfsscener). Detta är en elegant och lysande lösning på det eviga problemet med spökens logik: varför är de där de är och vart kan de gå? Vilken typ av byrå har de? Med hjälp av denna övernaturliga förmåga att resa löser Karunatilaka ytterligare ett evigt problem inom fiktionen: hur man får en karaktär att navigera i tid och rum. Det geniala med detta researrangemang är att Malinda springer från relevant scen till relevant scen och därmed helt eliminerar behovet av fyllnadsberättelse som: X öppnade dörren och gick in i rummet, eller han gick ner på den dammiga vägen. Detta är också ett nytt sätt att uppleva en allvetande berättare.

Denna berättarteknik gör att historien överladdas. Det finns knappt något andrum och detta märkligt nog lämnade mig lite orörd. Det här kunde ha varit en djupgående bok, men takten gör det omöjligt. Vissa rader var så bra att jag kände mig ledsen att de inte ansågs värda en djupare utforskning och istället tävlas över i den andfådda tempot i tomten.

Styrkan i denna roman ligger i dess sociala realism. Bakgrunden till detta andliga mordmysterium är Sri Lankas situation 1989: Regeringen befinner sig i ett totalt krig mot LTTE. En brutal och grym indisk fredsbevarande styrka lurar i norr och även om den är närvarande på uppdrag av regeringen, har den blivit så dålig att även regeringen vill ha dem borta. JVP, ett studentledat, beväpnat kommunistiskt uppror försöker ta makten för andra gången. Alla sidor ser mänskliga rättigheter som något slags skämt eller fantasi och FN är värdelöst som alltid. Tvivelaktiga icke -statliga organisationer, skumma individer, utländska spioner och korrupta poliser spelar sina egna små spel. Kopplingen mellan regering, goons och polis, som är så vanlig i utvecklingsländerna, har sällan utforskats på ett roligare eller mer skrämmande sätt.

Mitt i denna stora teater med grymhet och massakrar finns Malindas falska flickvän Jaki, den riktiga pojkvännen DD och hans skamlösa mamma, som försöker hitta sin försvunna nära och kära och illustrerar bland annat ödet för inbördeskrigshärjade Sri Lankanska familjer och den ständigt närvarande frågan om meningen med livet - en fråga som blir desto mer pressande i döden.

Malindas sexualitet och hans förhållande till Jaki som hans vän och DD som hans älskare utgör de mest rörande delarna av boken (bortsett från en specifik krigsscen som är så sorglig att jag önskar att jag kunde berätta vad det är så att du kan hoppa över det och undvik att gråta i timmar). Det undersöker också frågan om hur det var att vara en homosexuell man 1989 Sri Lanka och även hur det är att vara, med egna ord, en slampa.

Handlingens fantastiska takt och det energiska flödet av Karunatilakas språk upprörs ibland av en och annan klumpig eller klyschig fras eller klyschad bild. Jag blev särskilt besviken över bilden av Mahakali, som efter en spänd uppbyggnad till slut ser ut som alla andra svarta, blodiga, köttbärande djur från ett antal mindre fiktioner. Men dessa klagomål är små. Karunatilakas brutalt effektiva blandning av skarp observation och skarp humor sparar ingen. Ögonblick av härligt roliga sociala kommentarer som denna - 'Muslimer dödar åtminstone inte muslimer', säger Cassim och de andra två stirrar på honom. ”I Sri Lanka menar jag”, förtydligar han - är vanligt.

Det är klart att Karunatilaka är en orädd författare, kanske den viktigaste egenskapen hos en författare. Det hjälper också att han är förvånansvärt rolig. Tillsammans gör dessa egenskaper Chats with the Dead till en fascinerande läsning.

Roshan Ali är författare till Ib’s Endless Search for Satisfaction