Sridhar Balan skriver om människor och platser som formade engelsk skrift i Indien

I sin första bok lär veteranförlaget oss om EV Rieu, som startade OUP i Indien och senare initierade Penguin Classics Series.

Sridhar Balan. (Foto: Amit Mehra)

Det första Sridhar Balan nämner när vi träffar honom på hans bostad i Delis Hauz Khas är att han var en del av den första satsen som tog examen från Jawaharlal Nehru University, institutet där studenter attackerades av maskerade gooner nyligen. Det är faktiskt en plats där jag började min karriär och undervisade i statsvetenskap, säger han. Efter några år som akademiker, som inkluderade en period på Shillong's North-Eastern Hill University, flyttade han dock till publicering genom att först ansluta sig till Macmillian och sedan Oxford University Press. Och därmed började hans kärleksaffär med böcker och det har gått över 35 år nu.

Det är nu han har skrivit sina många erfarenheter av böcker, bokfolk och bokplatser i sin första bok som författare - Off the Shelf (Speaking Tiger, Rs 350). Balan försöker skapa en smak av svunna tider och hämtar sin 17-åriga tid vid Oxford University Press (OUP) och ett intresse för förlagshistorien. Folk hade bett mig att skriva länge; så jag började med att skriva spalter i tidningar om olika aspekter av publicering. Men den här boken är annorlunda. När jag skrev det insåg jag att man måste vara medveten om läsaren, och jag hoppas att jag kan göra det, säger Balan, nu seniorkonsult med Ratna Sagar. Han har varit involverad i deras program för att främja läsning i skolor och avtrycket för litterära översättningar.

I boken bekantar han oss med EV Rieu, som startade OUP i Indien och senare initierade Penguin Classics Series. Det finns Roy Hawkins, populärt kallad Hawk, som anses vara en legend i OUP: s historia i Indien och ansvarig för publicering av verk av bland annat Verrier Elwin, Jim Corbett, Salim Ali, KPS Menon och Minoo Masani.

Inte många vet att Hawks lägenhet i Mumbai också fungerade som en salong som besöks av artisterna FN Souza, KH Ara, MF Hussain och VS Gaitonde, där de ritade och kastade, och aktivister från Indian People's Theatre Association. Faktum är att Krishen Khanna blev förvånad när jag berättade detta för ett par år sedan, och berättade att han var en subaltern som då arbetade med Grindlays Bank och var begränsad till balkongen, säger Balan.

Han skriver också om Ravi Dayal, som arbetade på OUP i över 25 år, och publicerade det bästa från indiska samhällsvetenskap, inklusive verk av historiker Irfan Habib och Romila Thapar, MN Srinivas, Amit Bhaduri, Amartya Sen, bland andra. Och Balan berättar också om Ram Advani - bokhandlaren i Hazratganj - som tidigare var ett informationsförråd och vars butik i Lucknow var ett obligatoriskt stopp för akademiker. Vi får också veta om Dhanesh Jain, som gick från tillverkningsknappar till att etablera Ratna Sagar.

Berättelser som om hur Jim Corbett kom till att skriva sin första bok i början av 40 -talet gör boken läsbar och betydelsefull. Hans manätare i Kumaon hade fått ett häpnadsväckande svar i USA, där två tigrar ungar togs in för att lansera sin bok, eftersom Corbett inte kunde göra det. Det som är anmärkningsvärt är att han skrev sammanlagt sex böcker och alla fortsätter att finnas på tryck, säger Balan.

Han skriver också om sina erfarenheter på populära bibliotek i världen som Bibliotheca Alexandrina i Egypten eller Uruyasu Public Library i Japan. Men när han talar om bibliotek i Indien säger Balan att offentliga bibliotek står inför en kris och bara överlever i utbildningsinstitutioner. Men investeringarna i bibliotek måste öka, läsrum kan skapas, program om böcker kan organiseras. Jag säger till rektorer att bjuda in berättare och konstnärer och illustratörer av barnböcker. Det kommer att bredda ett barns perspektiv och förståelse, säger han och tillägger att även om förlagsmodellen har förändrats genom åren, med e -böcker och ljudböcker, är spelet fortfarande kvar att publicera bra böcker. Frågan är att människor fortfarande behöver veta om bra böcker och bra författare, säger han.