Swimmer among the Stars bokrecension: Every Old Story is Made Anew

Kanishk Tharoors samling historier avslöjar ett livligt sinne som är djupt intresserat i världen och en författare med en elegant känsla av korthet

Rekursivitet är kännetecknet för Kanishk Tharoors korta skönlitteratur.

Rasande uppfinningsrik, vackert utformad och anmärkningsvärt säker, tillkännager Swimmer among the Stars ankomsten av en flammande ny talang, lyder jacka -texten på Kanishk Tharoors debutvolym kortfiktion. Blurbers som begår sådana enormiteter under anonymitetens slöja bör jagas och offras på en platta

av basalt under en fullmåne. De äventyrar litterära karriärer genom att höja läsarnas förväntningar till en sådan tonhöjd att sidorna mellan jackorna bara kan hålla antiklimax. Tharoors skönlitteratur avslöjar ett livligt sinne som är djupt intresserat i världen, över kunskapskategorier. Dessutom - och det markerar honom från varandra - är han mycket medveten om att varje berättelse som är värd att berätta har berättats många gånger tidigare, kommer att berättas för alltid, och bara en av dessa berättelser kan vara hans. Det finns en gammaldags ödmjukhet i detta, som står i skarp kontrast med bluffens prosa.

Rekursivitet är kännetecknet för Tharoors korta skönlitteratur. Den mest omtalade historien i den här boken - kanske för att den är den allra första - gäller resan av en elefant från Cochin till Marocko, förvisad för att glädja en prinsessas hjärta. Tydligen baserat på en sann historia, påminner den också om lastmanifest från 1400 -talet från den kinesiska amiralen Zheng He (eller Cheng Ho), som tog tillbaka giraffer från östra Afrika för sin kejsare, som var ung nog att värdera exotiska djur över bara värdesaker. Enligt en tradition tog Zhengs skepp också en noshörning från Tamluk i Bengal, men det kan vara ännu en fiktion.

Historia, filologi och deras systerkonster utgör armaturen för många av dessa berättelser. Det finns en Alexander -cykel som påminner om den era av heroiska romanser som nästan alla kulturer har bevittnat. 'Tale of the Teahouse' visualiserar en centralasiatisk stad som väntar på barbarhorden och påminner läsarna om att mindre mogna kulturer ofta har varit historiska drivkrafter i denna region, på bekostnad av dekadenta civilisationer. 'The Astrolabe' utspelar sig i de första dagarna av kolonial utforskning, när terra incognita var området för det osannolikt möjliga.

Den mest framgångsrika av Tharoors fiktioner är 'Letters Home', en serie fragment som börjar och slutar ganska plötsligt och indikerar konturerna av Tharoors breda läsning. Inflytandena är olika, även om de alla tilltalar en viss sinnesstämning - Dubliners och Ficciones märke är tydligt synligt, men det finns ekon av många traditioner, allt från Kafka och Gaiman via JG Ballard till Silver Age science fiction.

Det sistnämnda anses vara bäst i 'A United Nations in Space', där diplomater ombord på en rymdstation observerar ömsesidigt förstörda hemländer från omloppsbana. Sci-fi-beröringarna är avgörande för handlingen men dyker upp nästan diskret, till exempel i sandets beteende i låg tyngdkraft och omkostnaderna för att behålla konstgjord gravitation i rymden.

Några av Tharoors berättelser är omärkliga, men det enda misslyckandet är 'The Fall of a Eyelash', som är desperat tråkig och inte på ett sätt som är av Erich Segal. Och det finns en sällsynt glidning i Alexander-cykeln, där Tharoor skriver om röken från marinpistoler-helt klart en anakronism.

Bortsett från vidsträckta influenser och ett mildt men fast grepp om prosa som strävar efter poesins tillstånd, är Tharoors största styrka den eleganta kortheten i hans skrivande. Han vet när han ska vika handen och släppa en berättelse, även om den formellt är ofullständig. Han står inför ett avgörande test nu. Han har vågat sig in i en genre där slutet rutinmässigt skjuts upp. Han skriver en roman, och förlag kan bli förvånansvärt småaktiga om romanförfattare inte skriver i den längd som avtalats i förväg. Förhoppningsvis, när han försöker sin första roman, kommer Tharoor att kunna behålla sin känsla för ett slut.