Tack vare pandemi valde jag äntligen att ta en resa i mitt hemland

Med de flesta stater som krävde ett COVID-19-test och begränsad tid i våra händer, var det vår chans att titta inåt för vår resa efter pandemi

Gopaldhara tea garden, på väg till Mirik, västra Bengal. (Foto: Disha Roy Choudhury)

Medan jag längtade efter att resa till flera exotiska destinationer, har det inte för en gångs skull varit platser i min hemstat Västbengalen som tog mig till min resehinklista; inte under de nästan tre decennierna av min existens. Tills COVID-19 hände.

Efter ett utmattande år med att fastna hemma var själva möjligheten att fly till kullarna, även om det bara var några dagar, extremt frestande. Med de flesta stater som krävde ett COVID-19-test och begränsad tid i våra händer, var det vår chans att titta inåt för vår resa efter pandemi. Vår resplan omfattade några vackra turistplatser i Darjeeling -distriktet i västra Bengal.

Gopaldhara tea garden (Foto: Disha Roy Choudhury)

Veteraner säger ofta att vi tenderar att ta för givet det som är lättillgängligt. Som barn blev platser i Västbengalen, från Dooars till Shantiniketan, en del av mina årliga familjesemestrar utan att jag riktigt lärde mig värdera terrängens skönhet. Dessutom utvecklas en resenärs uppfattningar när de växer upp, och jag kan säga att det under min senaste resa hjälpte mig att se mina närmast bekanta omgivningar i ett nytt ljus.

Chamong Chiabari, på Chamong tea estate, nära Mirik. (Foto: Jagannath Dasgupta)

Vårt första stopp var vid Chamong -tebyggnaden nära Mirik. Slutligen kunde jag njuta av lugnet i de stora teträdgårdarna i bergen, medan jag smuttade på varmt Darjeeling -te efter det som verkade som en lång besvärjelse. Lyxresorten Chamong Chiabari, belägen mitt i teboden, erbjöd precis den önskade utsikten över landskapet, representativ för en perfekt exotisk, lyxig vistelse utan att vara distanserad från naturen.

En annan pittoresk plats som är värd att nämna särskilt är Kolakham, en mindre känd lugn by som ligger några kilometer från Lava. Enheten (du kanske föredrar vandring) tar dig på en fläckig väg genom en otroligt tyst, tät grön skog vid Neora Valley National Park, och upplevelsen är minst sagt surrealistisk.

En bäck vid Kolakham, nära Lava. (Foto: Jagannath Dasgupta)

Turist hotspots i Bengal, nämligen städerna Darjeeling och Kalimpong, tycktes ha buktat för ett stort turistinflöde genom åren. Prickade med hotell och hemvistelser, med många fler under uppbyggnad, erbjuder platserna inte mycket att mätta ett resenärshjärta med sin urholkade skönhet. Även den mycket berömda Darjeeling Himalaya-järnvägen eller leksakstågresan tar bara en genom vägbutiker och skräp.

Till vår stora besvikelse var de flesta bergen inhägnade av dimma och moln - lokalbefolkningen tillskrev det bristen på nederbörd förra vintern. Medan de klagade över bristen på nederbörd som påverkade teproduktionen den här säsongen, uppgav personalen på orten till exempel att det var turister som återvände till deras plats efter pandemin som höll dem igång.

En ångmaskin som fortfarande används för tågturer i Darjeeling. (Källa: Jagannath Dasgupta)

Över de destinationer vi korsade, från Mirik, Darjeeling till Kalimpong och Lava, var den allmänna samsynen att tillströmningen av turister berodde ganska mindre på COVID-19 jämfört med tidigare år. Rese- och besöksnäringen återhämtar sig fortfarande från pandemins anfall - vissa hotell sa att de tyckte att det var utmanande att tillgodose gäster med begränsad personal, bland vilka vissa arbetade dubbelskift. Alla kloster i Darjeeling och Kalimpong har också ännu inte öppnat sina dörrar för turister.

Trots att turister besöker platserna verkar lokalbefolkningen ha övervunnit rädslan för att drabbas av viruset. Man skulle knappast se en person med mask, både lokalbefolkning och turister, följa social distans eller ta något annat skydd för den delen. Medan hotell hade möjlighet att kontrollera temperatur, användes det sällan. Yaha COVID nahi hai ab (det finns ingen COVID här nu), hade vår taxichaufför sagt när han blev tillfrågad om situationen.

Några av turistmålen har under tiden kantats av partiflaggor och kampanjuppsamlingar, medan lokalbefolkningen väntar med andedräkt på de kommande statsvalen.