Det här är vi

Ett onlineprojekt dokumenterar den färgstarka historien och kulturen för östindierna, de ursprungliga invånarna i Mumbai

Reena Pereira Almeida (Janak Rathod)

Reena Pereira Almeida kan inte ange ett ögonblick som det som visade henne vikten av att komma ihåg sitt arv. Det var en serie incidenter och händelser, som kom efter varandra, som gjorde det. För två år sedan, till exempel, stötte hon på historien om Joseph Kaka Baptista, som blev borgmästare i Bombay 1925 och var i tjänst i ett år. Han var en frihetskämpe och var nära förknippad med Lokmanya Tilak, säger Almeida, och det var han som myntade den berömda parollen 'Swaraj är min födelsedag och jag ska ha det'. Detta faktum kom som en fullständig överraskning för henne. Det fick mig att undra vad mer jag inte visste om mitt samhälle, säger hon.

Ända sedan hon flyttade till Australien efter att ha gift sig 2010 hade Almeida brottats med frågan om hennes identitet. Jag är inte bara indian, jag är en östindisk romersk katolik. Det är en komplicerad identitet och en som jag kämpade för att förklara, säger hon. När hon fick sin dotter för fyra år sedan kom denna fråga tillbaka med förnyad kraft. Jag är född och uppvuxen omgiven av samhället, så jag vet lite om mina rötter, men min dotter och andra barn som hon kommer inte att kunna, säger Almeida.

stor grön larv med röd spik

Denna och andra omständigheter kom ihop i hennes sinne för att bilda idén om East Indian Memory Co. (EIMC), som grundades förra året i augusti. Det huvudsakliga syftet med EIMC, säger Almeida, är att dokumentera den särpräglade historien och kulturen för östindierna i och runt Mumbai, innan de försvinner in i den smältdegel som är moderna Indien. För detta ändamål skapade Almeida en webbplats och konton på Instagram och Facebook, där hon regelbundet gör inlägg om aspekter av den ostindiska kulturen-från den eldiga flaskan Masala till den traditionella arkitekturen i östindiska hus till lugra, en 10-yard sari, vanligtvis gjord av tung bomull, med en rutig kropp och den typiska kombriche paay (kycklingfötterna). Som en del av East Indian Memory Co. säljer Almeida också varor som affischer, kalendrar, olika typer av masalor och kläder tillverkade av lugras. Detta, säger hon, är bara för att finansiera huvudarbetet - som är forskning och dokumentation. Helst skulle jag vilja att någon sköter försäljningen, så att jag kan gå ut och samla berättelser, säger hon. Hennes arbete har redan uppskattats inom samhället och tidigare denna månad fick hon en 'Award of Appreciation' av Mobai Gaothan Panchayat, som är det viktigaste östindiska organisationsorganet.

Det äldsta traditionella östindiska huset i Girish församling

Almeida har varit i Indien de senaste fem månaderna för forskning och bor hos sina föräldrar i Giriz, en by i utkanten av staden Vasai, över 50 kilometer norr om Mumbai. Det är här hon föddes och växte upp och blev intimt bekant med hur samhället fungerar. Människor från andra delar av landet vet ofta inte om det finns ett sådant samhälle som östindierna. Vi är ofta förvirrade för Goans. Men Goans har sin egen identitet och lyckan i en separat stat där de kan hävda sina rötter. Den portugisiska kulturen är också mer ingrodd i dem än hos oss. Vi är mer Maharashtrian, säger hon.

En del av problemet, säger hon, är nomenklaturen. Medan de flesta människor utanför Mumbai har svårt att förstå exakt hur ett samhälle baserat i yttersta väst i landet kan kallas för östindiskt, finns det inom gemenskapen själv ingen konsensus om namnets ursprung. Vissa säger att vi är ättlingar till dem som arbetade för East India Company, en annan förklaring är att vi skrev ett brev till drottning Victoria där vi bad om att bli kallade ‘East Indianers’ för att skilja oss från Goans, säger hon. De accepterade fakta om historien är dock att samhället är en av de äldsta på de sju öar som blev Mumbai och att dess medlemmar var bland de tidigaste konvertiterna till kristendomen i Indien, som tros ha konverterats av St Bartholomew, en av Jesu tolv apostlar, århundraden innan portugiserna anlände.

'Naach pori naach' lugraklänning designad av Reena Pereira Almeida (Källa: Reena Pereira Almeida och East India Memory Co.)

I Almeidas större uppdrag är också avsikten att göra det klart att den östindiska identiteten i sig består av många olika underidentiteter som Valkars, Kuparis, Vadwals och Kunbis. Hon säger, Vi har alla små skillnader. Till exempel har alla i de östindiska samhällena sin egen dialekt. På ren marathi säger du ikde-tikde (här-där), medan Valkars säger aila-taila, Vadwals säger åt-det och så vidare.

grön larv med brunt huvud

Almeida anser att hennes arbete är av särskild betydelse i nuet. Det pratas så mycket om hur det är att vara en minoritet i Indien. Katoliker i Mumbai sägs vara fredsälskande men vi är också passiva. Du kommer att hitta väldigt få av oss som tar ställning. Vi finns inte i några historiska läroböcker men vi är en del av själva stadens struktur och vi har hjälpt till att forma den, säger hon.