Tre byar och en stad

Hur de infödda och britterna samarbetade vid tillverkningen av Calcutta

Bokomslaget.

Namn: En stad i färd: aspekter av Calcuttas tidiga tillväxt
Författare: Ranabir Ray Choudhury
Utgivare: Niyogi -böcker
Sidor: 564
Pris: 995 kr

Med undantag för de senaste 36 åren av kolonialstyret var Calcutta, eller Kolkata, imperiets andra stad. Det var en maktplats, ett centrum för kulturell utbrottning och lärande och ett knutpunkt för handel. Staden förkroppsligade förkroppsligade den koloniala modernitetens triumfer och motsättningar som ingen annan indisk stad. A City in the Making handlar om en period då Calcutta inte hade några anspråk på allt detta. Det var en samling av tre små byar som trängde sig mot att bli en stad. Det handlar om att rensa djungler, skapa bosättningar, planera dräneringssystem och marknader. Boken handlar också om de första fotspåren av kolonial modernitet.

När vi anlände till Sutanuti, en av de tre byar som tillsammans kallades Calcutta, skrev Job Charnock - krediterad som stadens grundare - Vi anlände vid middagstid, men hittade platsen i ett bedrövligt skick, inget lämnades för eller nuvarande boende och regnet faller dag och natt. Vi tvingas satsa på båtar, vilket med tanke på årets säsong är mycket ohälsosamt. Charnock skrev att representanten för Dhaka nawab, som hade kommit för att diskutera frågor med engelsmännen, troligen brann ner platsen efter att diskussionerna var avslutade. Sådan var platsens obeskrivliga karaktär, som mindre än ett sekel senare skulle bli startskottet för kolonialstyret i Indien.

Ranabir Ray Choudhury har ilskat detta avsnitt, och många fler, i sin tidiga historia om den fysiska expansionen av Calcutta. Boken är rik på arkivdetaljer som handlar om den ursprungliga oplanerade tillväxten av staden och skapandet av några välkända landmärken i staden. Den sista delen av boken behandlar de första försöken till stadsplanering i Calcutta.

När Charnock - och East India Company - gjorde sina första strejk, var deras moderland ungefär ett sekel borta från att bli en kolonialmakt. Företagets tjänstemän var förståeligt försiktiga. Låt dina öron vara öppna för klagomål och låt ingen förtrycksröst höras på dina gator. Var försiktig varken mäklaren eller de som står under honom eller dina egna tjänare använder beskyddarens myndighet för att skada och skada människorna. Gå in i de olika delarna av staden och gör och se rättvisa ske utan kostnad eller dröjsmål för alla invånare. Detta är det bästa sättet att förstora våra städer och öka våra intäkter, skrev East India Companys hovrätt till sina tjänstemän. Företaget var fortfarande en handelsutrustning och överskottet från handelsverksamheten var inte tillräckligt för att finansiera stadsutveckling.

Men företaget lade tyngdpunkten på att skilja sig från tidigare regimer och vara jämn i rättskipningen. En 1719 -missiv från företagets domstol till rådet noterade: Det är till stor glädje för oss att läsa att exakt rättvisa administreras till alla under er och att den ska fortsätta. Vi vet inget bättre bevis på det än ökningen av användbara invånare som säkert kommer att ta till där de bäst kan skyddas från förtryck och behandlas med mänskligheten. Ju fler sådana invånare det finns, kommer våra intäkter att öka förutom andra fördelar för platsen.

Tvingandet att befolka staden innebar en viss grad av ömsesidigt beroende mellan engelsmännen och lokalbefolkningen. Att tämja floden Hooghly, till exempel, krävde samarbete från lokalbefolkningen. Floden var ökänd för att urholka banker och de officiella uppgifterna noterar att en del av avgifterna [för att tämja floden] måste bäras av invånarna, den rikare sorten, åtminstone.

Det mesta av utvecklingsarbetet utfördes dock i de kvarter som bebos av européerna. Det var en viss blandning i fysisk mening. Men i mitten av 1740-talet ångrade britterna det. Ett officiellt dokument noterade, flera svarta människor som blandat sig bland de engelska husen orsakar olägenheter och störningar för flera av de engelska invånarna. Myndigheterna beordrade en förfrågan och lade fram en redogörelse för sådana hus av dem för att kunna sluta och flytta till lämpliga platser i staden.

En utveckling som satte ett djupt avtryck på staden innebar byggandet av det nya engelska fortet (det nya Fort William) under 1700 -talets senare år. Avgränsningen av markens gränser (maidan) rensades för att bilda fortets esplanad kastade upp fler frågor som rör segregeringen av Calcuttas europeiska och indiska befolkning. Detta var också en period då byggnadsaktiviteten rörde sig i ett yr.

Ray Choudhury förlitar sig till stor del på officiella dokument, dagböcker och memoarer för européer. Men han är medveten om begränsningen av sina källor. Han är otvetydig att hans strävan är att plotta de officiella åtgärderna som gick ut på att utvidga de fysiska gränserna för Calcutta. Han drar mycket från CR Wilsons arkivarbete om det gamla Fort William. Trots denna begränsning belyser boken viktiga aspekter om en försummad period i Calcuttas historia. Det finns mycket mer i denna period som väntar på historikerns ingripande.