Provrum

Regissören Zuleikha Chaudhari återskapar ett sensationellt Bhawal-rättsfall från 20-talet med en utställning-cum-performance, med titeln Rehearsing the Witness.

Zuleikha Chaudhari på sin Shahpur Jat-studio i Delhi. (Expressfoto av Amit Mehra)

En häftig storm steg upp och åskan slog genom kremeringsplatsen när prinsens kropp låg förberedd för bålet. Varje konto skiljer sig åt vad som hände sedan den dagen i Darjeeling, 1909 – inklusive om Kumaren från Bhawal, en zamindari i Dhaka, någonsin var död.
Men i december 1920 eller januari 1921 dök en sanyasi med kunglig bäring upp i Dhaka och rykten började cirkulera om att Kumar hade återvänt. Teaterchefen Zuleikha Chaudhari tar upp rättegången som följde i hennes nya uppsättning, med titeln Rehearsing the Witness, för att undersöka större frågor om identitet och skådespeleri. Den långvariga pjäsen, med skådespelarna Mallika Taneja, Prayas Abhinav, Saif Ali och Shivam Pradhan, låter publiken se tillverkningen av produktionen – från besöksprovningar och den sista showen till ett arkiv med referensmaterial och rekvisita – under flera dagar i december och januari. Utdrag från en intervju:

Varje epok har presenterat ett sensationellt mordfall i Indien. Vad lockade dig till Bhawals domstolsfall?
Min introduktion till detta material var genom fotografier. Alkazi Foundation har 90 fotografier från rättegången; allt är bevismaterial. Det här fallet handlar om identiteten för den andre Kumar av Bhawal. Många människor, inklusive hans syster, sa att sanyasin var honom, medan många människor, inklusive hans fru, sa att det inte var det. Hans andra två bröder hade dött och deras egendom hade förfallit till British Court of Wards. Så sanyasin eller käranden väckte ett mål mot den brittiska domstolen. Rättegången ägde rum mellan 1930 och 1946. Vi har fotografier av Kumar innan han reste till Darjeeling, det finns fotografier av målsägande klädd som Kumar eftersom de försökte göra en match-up. Denna fråga om identitet och att han är en bedragare är för mig väldigt starkt kopplad till frågan om skådespeleri och hur man tar sig an en annan och hur väl man tar sig an det.

algerisk murgröna vs engelsk murgröna

Dina pjäser handlar inte bara om att titta på teater. Hur förenar Rehearsing the Witness konst och teater?
Jag arbetar också med bildkonsten, med mina installationer, och detta projekt har skapats av att tänka på föreställningen som en utställning. Stycket är mindre en scenproduktion och mer en re-enactment och en omprövning, där gallerirummet också gör en övergång. Föreställningen öppnar den 17 december och från den 18:e till den 23:e kommer utrymmet att vara värd för repetitioner med tre artister som spelar Kumar eller målsäganden, hustrun och systern. En öppen audition-uppmaning har gått ut för människor att prova på dessa delar såväl som för att läsa avsnitt från vittnesmål från fotografer, läkare och advokater. I januari-februari blir utrymmet som en scen där den sista föreställningen hålls. Den fungerar också som en utställning, så allt material som referensmaterial jag har tittat på och spår av vad som har hänt i utrymmet, inklusive repetitionerna, rekvisitan och kostymerna kommer att finnas tillgängliga.

Kan publiken gå in och ut ur föreställningen?
Jag arbetade med tanken att det här var ett fall som pågick i 16 år. Om du sitter där hela dagen kommer du att se en väldigt stark version av det. Sitter du där en kort stund får du en del av det. Det är verkligen beroende av dig som publik eftersom jag inte fäller dig. Tanken med utställningen är att man, till skillnad från en pjäs, inte har fastnat någonstans. Dörrarna stängs inte. Det är också så klassiska föreställningar, som Kathakali, fungerar. Folk stannar en liten stund, går bort och kommer tillbaka. När man går för att se konst är det ingen som står och säger: 'Det här är en väldigt bra målning och du måste titta på den i 20 minuter'.

Varför läste du detta rättssalsdrama som en större utforskning av definitionerna av identitet?
Hur är det vid det här laget inte möjligt att tänka på identitet? Det är ett svar på den tid vi befinner oss i. Allt handlar om vem man är. Är du hindu eller muslim? Vad har du anspråk på? Vilka gränser kan du gå in på grund av vem du är? Hur kan du be om att få komma in någon annanstans? Jag har länge varit väldigt intresserad av att fundera på vad skådespeleri är eftersom det är en väldigt speciell sak i teatersammanhang, men när man tänker på det i större bemärkelse har det många konsekvenser. Hur presterar man själv? Vilken identitet lägger du fram om du säger att ”jag har lämnat mitt land och jag vill komma och bo i ditt?” I det ögonblick vi är någonstans måste vi kunna säga vilka vi är och detta görs med Aadhar-kort och alla möjliga identitetskort. Fallet Bhawal involverar en plats för ett brott men det är också väldigt Rashomon. Att bli en sanyasi handlar också om att ge upp sig själv och sin identitet; de täcker sina kroppar med aska för att mildra deras individualitet. Det är intressant att det finns en faktisk död i fallet såväl som en djupt andlig och filosofisk sådan.

Din teater skiljer sig mycket från den form som Ebrahim Alkazi, din farfar, utövade, men har han påverkat dig på något sätt?
Min farfar pratade faktiskt bara med mig om konst när jag växte upp. Det var inte bara 'Åh, jag gillar bra konst', utan också vad konst är och vad den borde göra och hur man läser bilder. Han var teaterchef, han hade ett galleri och han är också en samlare av fotografier och jag har funderat på kopplingarna mellan dessa.

Föreställningen kommer att hållas i Mumbai Art Room, Pipewala Building, Fourth Pasta Lane, Colaba, Mumbai, från 17 till 23 december, 16.00–19.00, och 6.00–21.00, kl. Utställningen pågår från 18 december till 20 februari. Kontakt: [email protected]