Där Shamshad Ali blir Ram: En ny dokumentär belyser Ramlila-traditionen i UP:s Kheriya

Uttar Pradeshs Kheriya är en by som till stor del bebos av muslimska familjer som tillverkar glasarmband.

Shamshad Ali förbereder sig för sin roll som Ram.

Varje dag efter sin morgon-namaz skyndar Shamshad Ali till Shiv-templet i närheten. Han är Kheriyas bagge och måste hinna i tid för att repetera inför den årliga Ramlila-föreställningen. I nästan fem år har han spelat huvudkaraktären, och det har gjort honom till den person han är. Jag använder inga svordomar och jag avstår också från rökning. Yeh sab Ram ko shobha nahi deta (dessa laster passar inte Rams karaktär), säger han. Han vill också vara punktlig. Som Ram måste jag vara ett exempel för ungdomar i byn, säger han.

Se vad mer som gör nyheter

Ali är också den centrala karaktären i Molly Kaushals nya dokumentär, med titeln Leela in Kheriya, som tittar på den unika hinduisk-muslimska traditionen i Ramlila i Kheriya, en liten by i Uttar Pradeshs Firozabad-distrikt, som är känt för att tillverka armringar av glas. Förutom Ali fokuserar filmen också på berättelser om andra som spelar olika nyckelroller i Ramlila. Mot slutet blir scenen en punkt för konvergens även för deras personliga liv.

Filmstillbilder från Leela i Kheriya.

Ram har blivit ett så omtvistat utrymme idag. Men här i Kheriya binder Ram samman alla samhällen, säger Kaushal, en forskare i indiska folktraditioner, som undervisar vid Delhis Indira Gandhi National Center for the Arts. Faktum är att inte bara här, Ramlila har gjort det överallt. Lord Ram och paddy binder samman hela Sydostasien.

Filmen börjar med ugnarna i glasarmbandsfabrikerna och använder dessa bilder som metaforer för skapelsen och tidens hjul. Kameran flyttar sig sedan till Kheriyas bygator, där individer och deras dagliga liv på flera sätt är inblandade i den 22 dagar långa karnevalen i Ramlila. De flesta huvudkaraktärerna i akten spelas av muslimska skådespelare.

Till en början gav jag upp idén att göra den här dokumentären eftersom jag trodde att det bara skulle vara en retorik att säga, 'Åh, muslimer deltar i Ramlila'. Men när jag såg deras liv, som kretsar kring värmen och dammet från glasarmbandsugnar, insåg jag hur de 22 dagarna satte deras individuella berättelser på sparlåga och fick dem att känna fred med Ram och hans likar, säger Kaushal.

Filmstillbilder från Leela i Kheriya.

Genom intervjuer och monologer ger karaktärerna en inblick i deras liv - deras sorg, förhoppningar, berättelser om mod och tro. För var och en av dem är deltagandet i denna leela i sig ett ögonblick av förlösning, säger Kaushal.

Filmen regisserades, manuserades och berättades av Kaushal. Filmen visades först på Delhi International Film Festival i december och har nu skickats in till National Film Awards. Detta är Kaushals andra film. Hennes debutdokumentär Landscaping the Divine — Space and Time Among the Gaddi fokuserade på fårskötselgemenskapen Himachal Pradesh, som bor i de högre delarna av Dhauladhar-området.

Kheriya är också en by där hinduisk-muslimsk kamratskap verkar existera inte bara under Ramlila utan hela året. Filmen visar hur det inte finns några religiösa tabun någonstans i Kheriya. Människor bär sin religion på ärmarna - tilaker och kalottar gör sin närvaro märkbar medan tempelklockor och azaan ekar i luften. I en scen, i skymningen, ses muslimska barn skandera Hanuman Chalisa. Men ingenting kan vara mer representativt för de olika samhällena som lever tillsammans än Ramlilas scen, säger Anil Johari, arrangör av Ramlila, som också spelar Ravan.

Regissör Molly Kaushal.

Shahabuddin, huvudkomikern i programmet, har sin egen berättelse om sorger - fyra av hans barn dog tidigt, medan hans enda överlevande son sitter i Tihar-fängelset. I filmen säger Shahabuddin att han varken har pengar eller kapacitet att få sin son fri. Men när han underhåller människor under mellanspelen och får dem att skratta med sina upptåg, känner han stressen lyfta från hans huvud. När jag såg Lakshman ligga medvetslös under gårdagens föreställning påminde det mig om mina egna sjuka och döende barn och jag kunde inte hålla tårarna, säger han i filmen.

På scen är han som roligast. Johari säger: En gång när Shahabuddin var för deprimerad för att komma på scenen, gick vi till hans hus för att be honom. Den här Ramlila kan inte vara sig lik utan att han får oss att skratta.

När det gäller vad som får dem att lämna sitt arbete och uppträda på scenen år efter år, säger Ali: Vad har jag fått ut av Ramlila? Jag har inga ord för att beskriva den känslan.