Ordet ensam

Tre konstnärer utmanar de traditionella betydelserna och rollerna som tilldelas text och använder den för att skapa nya visuella idiom.

Han skrev om deras ära.

Vi har blivit uppfostrade att tro på det skrivna ordets helighet - löften är bindande när de visas i textform, historier anses vara legitima när de spelas in skriftligt och minnen helgas som fakta när de publiceras som självbiografi. Det är svårt att utmana det skrivna ordets företräde, oavsett var det framträder; det är därför, även när vi tittar på filmer på språk vi känner, läser våra ögon ständigt undertexterna. Det är också därför som så många av oss, när vi rör oss runt i världen, känner en nästan tvångsmässig lust att läsa upp hamstrar och tecken i vårt sinne eller varför, när vi konfronteras med en bok i ett manus som vi inte kan läsa, är känslan nästan ett av svek.

På en utställning med titeln In Letter and Spirit, som hålls i Mumbai's Tarq, försöker tre konstnärer att utmana detta grepp som det skrivna ordet har och se på texten som en rent visuell form. Saubiya Chasmawala, Youdhisthir Maharjan och Muzzumil Ruheel, hittar var och ett sitt sätt att ta isär och förstöra text för att hitta betydelser som är oberoende av ordens bokstavliga betydelser. Som galleristen Hena Kapadia säger, I stället för att använda text som tillägg, engagerar var och en av dessa konstnärer djupt med texten i sina verk, vare sig det är med sin berättande natur, symbolik eller materialitet.

New Hampshire-baserade Maharjan, till exempel, försöker utforska vad han beskriver som textens sak. Han säger, De är oberoende av betydelser som de har tilldelats dem och oberoende av bördan att vidarebefordra mitt budskap. De kan verkligen och fritt vara sig själva. Det handlar om texten. Med andra ord är mina verk självporträtt av texten. Han gör detta genom att återta sidor från begagnade böcker och lägga sina ingrepp på dem; i Under hennes fötter har han till exempel målat över all text på en sida och lämnat bara alfabetet O synligt, överallt där det visas. Han har då, i en härligt lekfull beröring, klottrat moln runt varje O, och därmed skapat ett verk som är nyckfullt, men också påpekat att bokstäver i sig själva är lite mer än slumpmässiga siffror. Ruheels arbete använder text för att återta olika saker; dessa kan vara detaljerna som går vilse när en berättelse tar sig från berättarens mun till skrivarens utgång. Eller så kan det vara, som kulturkritikern Ranjit Hoskote säger i kataloguppsatsen, att de tar tillbaka manus från skriften och förordningar från jurister, uppmaningar av broschyrer. Kanske, föreslår Hoskote, kan kalligrafi också återvinnas från dess beskrivning som dekorativ konst och förvandlas till grunden för ett nytt grafiskt formspråk. De invecklade skiktade former som konstruerats av Ruheel, med hjälp av urdu-kalligrafi, avslöjar den rena skönheten i textformen, fri från någon mening som tilldelas den. Faktum är att den karachibaserade artisten tidigare har använt det skrivna ordet i ett försök att befria det från fördefinierade betydelser eller etiketter. Till exempel spelade ett tidigare verk, Please Read It Carefully, med uppfattningen att arabisk kalligrafi ser helig ut, men de faktiska orden kan ha fullständigt vardagliga betydelser. Han minns, bitarna skulle läsa texter som 'tänk innan du ser', 'vad som skrivs', 'titta på mig' och 'rör mig', men dessa skrevs med ett teckensnitt som såg skrämt ut och som uppnådde syftet när publiken skulle titta och prata om verken med religiös vördnad. Det var roligt för mig att bevittna hur publiken förblev i glömska och berömde bilderna för dess 'religiösa betydelse'.

Verken av Chasmawala är kanske de mest personliga och hennes tillvägagångssätt är det mest viscerala. Enligt henne är orden som förekommer i det arabiska manuset meningslösa, eftersom konstnären bara någonsin lärt sig skriva orden och aldrig förstå deras innebörd. Det här var ett medvetet beslut, avslöjar hon. När jag var barn lärde jag mig att läsa verser och jag skulle göra det, utan att riktigt förstå meningen. Men eftersom dessa ord hade en viss energi, var det tillräckligt för mig. Sedan, på college, gjorde jag en kurs om att läsa och skriva arabiska, men jag slutade inte förstå betydelsen, eftersom det inte var viktigt för mig. Textens visuella form räckte. För den Vadodara-baserade artisten spelar den faktiska, ytliga betydelsen ingen roll eftersom det hon vill komma på är något djupare inuti. I hennes verk representeras detta av snitt och repor på ytan. För att gå in måste jag göra ett sår på ytan. Sedan, när jag inte hittar något inuti, kommer jag ut och gör en sutur och det blir ett uttryck för min historia, säger hon.