Beyond Utility

Jean Tirole skriver med uppfriskande ärlighet om ekonomernas roll i samhället, ekonomins väsentliga idéer och vår tids viktiga politiska frågor

En demonstrant vid ett Occupy Wall Street -rally i USA 2011. Wikipedia

Jean Tirole är ingen sparsam ekonom. Han har gjort fantastiska bidrag till offentlig ekonomi, spelteori, industriell organisationsteori, analys av finansmarknader och relaterade områden. 2014 vann han Nobelpriset i ekonomi. Ännu viktigare är att han är en principiell forskare som drivs av tron ​​att ekonomi kan bidra till att göra världen till en bättre plats, som han uttrycker det. I den här boken skriver han med stor tydlighet och ärlighet om ekonomins väsentliga idéer, ekonomernas roll i samhället och ett brett spektrum av politiska frågor.

Boken är uppdelad i fem delar. De två första, fokuserade på ekonomi respektive ekonomer, diskuterar i huvudsak disciplinens karaktär, dess huvudsakliga insikter och mikrokosmos i ekonomiyrket. Tirole delar upplysande tankar om många etiska frågor, till exempel marknadens moraliska gränser och dilemman hos en akademisk ekonom som också ses som en offentlig intellektuell. Tänk på att det finns några olyckliga luckor. Kapitlet om en forskares vardag, till exempel, innehåller ingenting av den sorten, och fördjupar sig istället i metodfrågor. Man får intrycket av en arbetsnarkoman, absorberad av sina teorier. Förhoppningsvis är intrycket vilseledande.

Den tredje delen handlar om den institutionella ramen för en modern ekonomi. Tirole hävdar att staten och marknaden kompletterar varandra, i motsats till den sterila dualism av stat och marknad som ofta genomsyrar den offentliga diskursen. Staten har mycket att göra för att rätta till marknadsmisslyckanden, anpassa privata incitament till allmänintresset och hantera ekonomisk ojämlikhet. Med förbehåll för det är det bäst att lämna ekonomiska beslut åt privatpersoner och företag, inte minst för att utnyttja decentraliserad information på bästa sätt. Detta klassiska liberala tillvägagångssätt, som Tirole kallar det, har sina gränser: staten har ansvar utöver korrigeringen av marknadsmisslyckanden (att förhindra kastdiskriminering är ett exempel), och mycket ekonomiskt liv händer utanför både stat och marknad (frivilligt samarbete, till exempel, gör underverk i många sammanhang). Ändå är detta tillvägagångssätt ganska produktivt inom sina gränser.

Den fjärde delen fokuserar på utvalda makroekonomiska utmaningar: främst klimatförändringar, arbetsmarknadspolitik, det europeiska projektets framtid och finansiell reglering. På andra ställen i boken framstår Tirole som den ordspråkliga tvåhandsekonomen, som ser ett motargument i varje argument. På dessa kritiska utmaningar tar han dock parti. Till exempel förespråkar han starkt ett enda pris för kol över hela världen, oavsett om det uppnås med koldioxidskatt eller omsättbara utsläppstillstånd. På arbetsmarknaderna förkastar han några av Frankrikes irrationella regler (om du tycker att indiska arbetsmarknader är dåligt reglerade, åk till Paris) och argumenterar för att skydda arbetare snarare än jobb.

Den sista delen av boken diskuterar politiska frågor i samband med den senaste tekniska utvecklingen som digitalisering, robotar och artificiell intelligens. En del av denna utveckling innebär enorma utmaningar, till exempel relaterad till effektiv reglering, immateriella rättigheter, dataskydd och framtida anställning. Tiroles argument har stor relevans för Indien, där dessa frågor knappt har kommit in i den offentliga diskursen, även om några av dem nu uppmärksammas i debatten om Aadhaar.

Boken gör ett bra jobb med att utvidga de traditionella gränserna för ekonomiskt resonemang, och bygger på en stor mängd ny forskning inom områden som beteendeekonomi, spelteori och industriell organisation. Homo Economicus, den förhärligade idioten som inte kan skilja mellan rationalitet och egenintresse, har inte längre kommandot. Tirole diskuterar andra möjliga motiv, vanliga avvikelser från rationalitet och påverkan av sociala normer på mänskligt beteende. Med dessa och andra framsteg på senare tid är ekonomi en mer mångsidig disciplin än någonsin - mycket lite, verkar det, ligger utanför sina analytiska krafter.

Tirole, liksom många ekonomer, är medveten om dessa befogenheter och anser det vara sin plikt att utbilda allmänheten. Kan det dock vara så att ekonomer själva har mycket att lära? Tänk till exempel på frågan om finansmarknaderna, och specifikt finanskrisen 2008. Tirole hävdar övertygande att 2008 -krisen hade sitt ursprung i att regulatoriska institutioner misslyckades. Frågan kvarstår - hur kommer det sig att ekonomer gick ihop med den finansiella avregleringen som ledde till krisen? Hur många av dem talade eller skrev emot det? Undersökte de hur sambandet mellan staten och företagen säkerställde att vinster privatiserades, förluster nationaliserades, som författaren uttrycker det? Har det ekonomiska yrkets tendens att vara mjuk mot företagens makt något att göra med att ekonomer ofta tjänar på det, säg i form av bidrag, priser, konsultföretag, data, junkets, banketter och sådant? Det är precis vad deras eget resonemangssätt skulle förutsäga. Tirole erkänner kortfattat att intressekonflikter döljer några ekonomers omdöme i dessa frågor, men det låter lite halt. Faktum är att yrket har saknats i aktion, big time.

Trots några lösa ändar är denna bok en ovärderlig bedömning av ekonomins tillstånd idag och hur den kan bidra till det gemensamma bästa. Det kan fungera både som en introduktion till disciplinen för icke-ekonomer, och som en slags uppfriskningskurs för ekonomer. Tillsammans med det presenterar det en insiktsfull och tilltalande syn på ekonomernas roll i samhället, eller åtminstone deras möjliga roll. Om du tänker på ekonomi som en dyster vetenskap, är den här boken ett måste. Dessutom är det ett nöje att läsa. Författaren är gästprofessor vid Institutionen för ekonomi, Ranchi University