Bokrecension: 'Flood of Fire' av Amitav Ghosh

Den sista volymen i Amitav Ghoshs Ibis-trilogi, ett litterärt verk av episka proportioner, omdirigerar uppmärksamheten till opiums plats i planen för imperiumbyggande.

Amitav Ghosh, författare till Ibis -trilogin. Expressfoto av Ravi Kanojia

Av: Amar Farooqui

Bok: Flod av eld
Författare: Amitav Ghosh
Utgivare: Pingvin
Sidor: 616
Pris: 799 kronor

bilder på insekter med namn

Den sista volymen av Amitav Ghoshs monumentala Ibis -trilogi har väntats med spänning sedan publiceringen av River of Smoke 2011. Den är precis som sin omedelbara föregångare mot bakgrund av det första opiumkriget i Kina (1839–42). Den fokuserar på händelserna 1840–41, under vilka britterna kunde etablera kontroll över den avgörande maritima orten som sträcker sig från Kanton till Hongkong efter brutalt utplånat motstånd från Qings väpnade styrkor. River of Smoke hade berättat historien om dess nyckelfigur, Bombay -opiumhandlaren Seth Bahram Moddie, i samband med uppgörelsen 1839 mellan kinesiska tjänstemän under ledning av Lin Zexu och internationella narkotikasmugglare i kantonregionen. Efter hans utnämning till kejserlig kommissionär hade Lin Zexu vidtagit hårda åtgärder för att förstöra opiumhandeln. Hans insisterande på att det enorma beståndet av indiskt opium som lagrats på fartyg förankrade nära Canton skulle överlämnas till de kinesiska myndigheterna, och den efterföljande förstörelsen av dessa försändelser på nästan 20 000 kistor (eller 1 600 000 kg) fick så småningom den brittiska regeringen att ingripa militärt i intressen frihandel för att upprätthålla rätten till narkotikahandel. Bahram Moddies massiva förluster på grund av förverkandet av hans last hade lett till hans självmord; River of Smoke hade slutat med denna incident.

I Flood of Fire återvänder Ghosh till Canton för att beskriva i hemska detaljer den hemska hämnd som britterna krävde på den. Den första halvan av romanen utspelar sig dock främst i Calcutta och Bombay. Vi träffar Kesri Singh, bror till Deeti, huvudpersonen i Sea of ​​Poppies (den första boken i trilogin). Kesri är inte medveten om det öde som hade drabbat den olyckliga Deeti som tvingades fly från sitt hem i Bihar och blev en del av familjen Ibis som reser till Mauritius. Kesri är en havildar, eller sepoy officer, i Bengal Army, som delar ett nära band med sin brittiska officer Captain Mee. Genom detta förhållande utforskar Ghosh den inre världen i East India Companys armé: sepoy (sipahi) enheter från den nästan uteslutande övre kaste bengalska armén kan fungera som khap panchayats med den informella myndigheten för att exkommunicera soldater vars familjer hade överträtt förelägganden avseende äktenskap . I en oroande scen förklaras Kesri som utstött som straff för sin systers synder och det finns inget som Mee kan göra åt det. I själva verket var företaget ovilligt att blanda sig i sådana frågor och aktivt främjade fördomar från övre kaste.

Sedan finns den (svarta) amerikanska skeppsföraren och sjöman Zachary Reid som hade hjälpt några av Ibis -underalternerna, inklusive Deetis följeslagare Kalua, att fly från fartyget innan det nådde Mauritius stränder. Reids rättegång i Calcutta och hans fruktansvärda hemliga affärer (efter frikännandet) med hustrun till den mäktiga brittiska opiumhandlaren Benjamin Burnham banar väg, i Flood of Fire, för hans framväxt som opiumhandlare. Opium, förstår vi, förorenar själen oåterkalleligt. I slutet av denna roman är älskvärda Malum Zikri (Zachary) från Sea of ​​Poppies en avskyvärd men enormt framgångsrik person. De omfattande, tydliga, sexbeskrivningarna är lite ovanliga i en Ghosh -bok, även om de inte är helt på sin plats i berättelsen.

I Bombay kämpar Bahrams änka, Shireen, för att klara de otaliga problemen som skapades av hennes mans död. De enorma finansiella skulderna som följer av Bahrams misslyckade opiumsatsning (den centrala tomten i River of Smoke) tas delvis om hand av Shireens bröder som använder detta som ett instrument för att reducera sin syster till fullständig underordning. Den verkliga olyckan för henne är den häpnadsväckande upptäckten att Bahram hade en fru i Kina, Chi-Mei (nu död), genom vilken han fick en son, Ah Fatt alias Freddie, som först introducerades för läsare i Sea of ​​Poppies, som en mystisk fånge ombord på Ibis. Avslöjandet om Chi-Mei görs av en nära vän till Bahram, armeniern Zadig Bey, som sedan lyckas övertala en mycket ovillig Shireen att göra en resa till Kina både för att besöka hennes avlidne mans grav i Hong Kong och eventuellt träffa Ah Fatt . Den snabba omvandlingen av Shireen är en bagatell som inte är övertygande-från att hon antog kläder i europeisk stil till den lätthet som hon kan hantera motståndet mot hennes växande närhet till Zadig Bey. Å andra sidan kan vi se att resan är oerhört befriande för henne, med tanke på att hennes äktenskap med Bahram inte varit särskilt glädjande för paret.

I den senare halvan av romanen möts de stora och mindre karaktärerna av Kanton – Macau – Hong Kong. Det mesta av händelsen sker på dessa platser eller ombord på de tre fartyg som har transporterat dessa figurer från Indien: Ibis, Anahita och Hind. De två första fartygen är redan bekanta för oss från de tidigare romanerna, medan hinden är ett nytt tillägg. Ghosh, historikern, tar nu helt över för att återberätta det våld som det kinesiska folket utsattes för under det militära överfallet 1841. Hela berättelsen är, som förväntat, baserad på noggrann forskning. Britterna mobiliserade kraft i stor skala och släppte loss eldkraften på deras avancerade krigsfartyg, varav den mest formidabla var den järnklädda ångdrivna fregatten som hette olämpligt (ur kinesisk synvinkel) Nemesis.

Vi bevittnar det mesta av kampanjen med Kesri Singhs ögon. Mitt i blodsutgjutningen stannar en förvirrad Kesri till att reflektera, Så mycket död; så mycket förstörelse - och som också besökte ett folk som varken hade attackerat eller skadat de män som var så avsiktliga att sluka dem i denna eldflod (s505). Resultatet av konflikten är naturligtvis välkänt: Tyranner skulle inte längre kunna stämpla etiketten 'smugglare' på ärliga opiumhandlare (s283)! Romanen stannar precis vid den sista konfrontationen 1842 som slutade med Nanjings fördrag som formellt underlättade importen av opium till Kina.

Som i alla andra litterära verk av episka proportioner finns det flera relativt mindre karaktärer i Flood of Fire också, alla fascinerande på sitt eget sätt. Det finns till exempel femman Dicky och Raju. De ingår i gruppen banjee-pojkar, små barn som rekryteras främst bland eurasier. Banjee-pojkarnas erfarenheter har knappast uppmärksammats i vanligt historiskt stipendium om företagets armé.

Utan opium, har det sagts, kan det inte ha funnits något imperium alls. Ändå har det minskande intresset för ekonomisk historia de senaste åren åtföljts av vetenskaplig minnesförlust om kopplingarna mellan opium och kolonialism. Betydande är det en framstående skönlitterär skribent som har omdirigerat uppmärksamheten till opiums plats i imperiets plan. I en tid då vi får höra av ursäktare att imperialismen har varit en godartad historisk kraft,

Ghoshs trilogi visar det fullständiga vansinnet i ett sådant argument. Det tvingar oss också att tänka på medverkan av några av ämnena i det brittiska indiska imperiet i den koloniala underkastelsen av Kina.

spindlar med v på ryggen

Amar Farooqui är författare till Opium City - The Making of Early Victorian Bombay