Nere i Jungleland: Prickly Pair

Pinnsvinet är en gnagare även de stora katterna är försiktiga med. Att bli intim måste vara en knepig affär, men porcupines älskar hela året.

(Källa: Thinkstock Images)

Ända sedan jag gjorde dem fruktansvärt illvilliga i en av mina böcker (The Tigers of Taboo Valley) genom att kasta ut dem som skurkaktiga terrorister för att utrota tigrar, har jag mått lite dåligt av det och ber om ursäkt för att jag sårat några taggiga känslor. Men för att kompensera, så gav jag dem söta namn som överste ‘Cuddles’ Khujlimal - han var en indisk korkpindsvin, ledare för den fruktade Al Seekh Kebab Atankvaad Andolan.

Du kan gosa porcupines på egen risk, men tigrar, leoparder, vargar och hyenor är bland deras främsta fiender av en anledning: de gillar att äta dem. Porcupines skyddar sig från att bli middag genom att backa i full fart i ansiktet på sina angripare - ibland blinda och lamma dem. Ibland skadar porcupines dem så illa att allt de kan jaga därefter är människor - det enklaste bytet att döda. Så föds några fruktansvärda smärtgalna människoätare.

träd som har blommor på sig

Låt oss dock få en sak klar: porcupines (även amerikanska, som kan vara beväpnade med upp till 30 000 quills) skjuter inte sina quills mot sina offer. Porcupines bara tillbaka till sina offer/fiender i högsta hastighet, impaling dem med fruktansvärt taggiga quills och lyfter efter. Fjädrarna sticker in i deras offer och förvandlar dem till nålkuddar när piggsvinet skjuter. Det finns ytterligare en sak i gnagarens försvar: de varnar först rättvist om vad som kommer. Långa fjädrar (bruna eller svarta, vanligtvis 30 cm långa) på nacken och axeln är fästa vid musklerna under huden och blir upprätt när ett hot hägrar, för att få piggsvinet att se större och läskigare ut. Ihåliga, vitaktiga fjädrar vid svans botten skramlar som en varning: så piggsvinet ger dig både en visuell och en ljudsignal (den morrar och grymtar) innan du attackerar. Ryggen och rumpan är utrustade med knivpinnar som skadar. Quills, som är gjorda av keratin, är modifierade hårstrån. De är mjuka och smidiga vid födseln, för att inte öka smärtan i moderns värkar. Men de hårdnar strax efter födseln.

Porcupines, som är gnagare - den tredje största efter capybara och bäver - finns nästan över hela världen. Den indiska crested porcupine (Hystrix indica) är en kraftigt byggd (18 kg), överväldigande, ganska myopisk, nattlig varelse som behöver föda sju timmar per natt på rötter, knölar, grönsaker, frukt, små insekter och ryggradsdjur som förstärker sitt kalcium och mineralintag (för att stärka sina fjädrar) genom att tugga på små ben. Beväpnad med vassa mejsliknande tänder, breda fötter och långa klor kan den göra kaos på jordbrukarnas åkrar med sina tunga JCB-liknande nattliga utgrävningar. Men det sprider också frön och pollen, vilket balanserar saker och ting lite. Det är lätt att jaga och dödas för sitt kött och fjäderfä, som används till olika användningsområden, från mumbo-jumbo medicinska sammansättningar till hårtillbehör. Även om det inte är officiellt hotat, och av minst oro, sägs det att antalet piggsvin minskar med så mycket som 10 procent per år, och årliga stamjakter (på platser som Assam) står för hundratals offer.

svarta insekter med vita fläckar på växter

Porcupines tar upp sina ungar i underjordiska kammare grävda djupt och säkert, eller i grottor och hålor - och har ett underbart familjeliv. Mellan två och fyra spädbarn föds runt november efter en dräktighet på cirka 240 dagar. Den lyckliga kärnfamiljen håller ihop i två år tills bebisarna är oberoende. Föräldrarna är monogama och par för livet. Att bli intim och gosig måste vara en taggig, knepig affär, skulle du kunna föreställa dig. Du skulle tro att partnerna skulle vilja hålla fysisk kontakt till ett minimum. Men vänta, jag blev mycket glad över att upptäcka att till synes, till skillnad från de flesta djur som bara kommer ihop när honan är i säsong, stekpinnor vansinnigt älskar hela året. Det sägs att de gör det för att binda bättre (ja, vilken annan anledning skulle det finnas?) Och hålla familjen intakt. Det var verkligen uppfriskande att lära sig att även en så uppenbart välbeväpnad, håll-bort-från-mig-typ varelse älskar att komma nära och personligt och mysigt. Och ännu bättre att tänka på alla fjäderpinnar som en ivrig medlem av den moraliska killjoy -brigaden sannolikt kommer att få om han försöker störa ett par som därmed hamnar i en kompromissställning. Det finns säkert någon lektion där för oss.