Inuti Jayalalithaas Amma Kantine: Sambhar Rice för Rs5, Idlis för Re1 vardera

Tamil Nadus chefsminister J Jayalalithaas kantiner är en hit för alla, från IT -chefer till rickshawförare. Och de förväntas lämna sin inverkan på de kommande omröstningarna.

Klockan är 12.15 på en sommareftermiddag i Chennai, och jag står i kö för lunch. Kön har ett sortiment av karaktärer-en säkerhetsvakt i uniform, ett par unga killar i shorts (som mycket väl kan vara IT-proffs en ledig dag) och min grannes hushjälp. Jag når slutet av raden på nolltid och måste välja från dagens meny - Sambhar Rice, Curry Leaf Rice och Curd Rice. Jag väljer curry leaf ris (Karuvapellai Satham). Jag blinkar en Rs100 -lapp och får Rs95 tillbaka.

blå blomma med gul mitt

Pongal och idlis till frukost, Sambhar Rice och Curd Rice till lunch och chapattis och dal till middag. Till fickvänliga priser. (Källa: Rakesh Reddy)

För 5 Rs har jag precis serverats en tallrik ris som nästan fyller min mage. Välkommen till en kedja av prisvärda matställen som har fått det mesta av Indien (åtminstone politiker) att sitta upp och notera. En titt på prislistan, och du kanske tror att du har rest tid tillbaka till 1980-talet. Amma Unnavagam (Amma Restaurant) började med en vision att tillhandahålla billiga måltider för allmänheten i stort 2013, och trots tvivel om dess hållbarhet har den vuxit till en kedja med över 200 butiker i Tamil Nadus stadscentrum och föranlett besök av tjänstemän från andra stater, som är angelägna om att replikera modellen.

Menyn är okomplicerad: idlis (Re1 vardera) och pongal till frukost, tre varianter av förblandat ris till lunch (Sambhar-riset och Curd-riset som kostar bara Rs3 vardera är en konstant, medan den tredje rätten antingen är ett citronris eller ett Curry Leaf Rice) och chapattis (Rs3 för två) serveras med en gratis dal till middag.

Ett år efter att den första Amma Unnavagam (lokalbefolkningen kallar det också Amma Kantin eller Amma Mess - Amma är konstant!) Flaggades, svepte J Jayalalithaas AIADMK 2014 Lok Sabha -omröstningarna och vann 37 av de 39 platserna i Tamil Nadu. Var Amma Mess en katalysator? Den rutinerade politiska analytikern Dr Sumanth C Raman tillskriver inte Jayalalithaas vinnarserie till Amma Kantinerna ensam. Det finns 234 valkretsar i Tamil Nadu, och dessa kantiner finns inte i de flesta av dem. Men han tror att hon skulle kunna skörda utdelningar under de kommande församlingsvalen i Tamil Nadus stadsfickor.

olika sorters tusensköna blommor

Från Kamarajs middagstid till MGRs legendariska Sathunavu Thitam, Tamil Nadu är inte främmande för populistiska system. (Källa: Rakesh Reddy)

När det gäller statliga subventioner kan en årlig siffra på 200-300 miljoner kronor på Amma-matsalarna bleka i jämförelse med regeringens andra populistiska system som har tagit statens storhet till en aldrig tidigare skådad nivå. Siffror som släpptes under interimsbudgeten (i februari 2016) gör att kostnaderna för gratis bärbara datorer (31,78 lakh enheter fördelade sedan 2011) uppgår till 4 331 miljoner kronor, medan 1,76 uppsättningar fläktar, induktionsugnar, mixies och slipmaskiner har kostat enorma 7 775 Rs crore. Medan regeringen försvarar dessa till synes okontrollerade utgifter med siffror över Tamil Nadu -ekonomins robusta tillväxt - med 150 miljarder dollar (GSDP), det är den näst största statsekonomin i Indien, har dessa argument inte gått bra med aktivister som S Subramanian Balaji. Balaji, en advokat, har starkt motsatt sig statligt sponsrade freebies och hävdat att det verkligen är mutor i förklädnad.

Jag är inte säker på att Kaniappan, en bilförare, som jag stötte på vid Amma -matsalen kommer att hålla med Balaji. Han är en Amma Kantin regelbunden och hävdar att hans maträkning har skurits ned med cirka Rs2,000 varje månad; pengar som han nu delar med sin familj i en by nära Chengalpattu. Konceptet med en gratis måltid är inte nytt för Tamil Nadu. Regeringens anteckningar tyder på att det fanns ett middagsschema 1923, under det brittiska Madras ordförandeskapets dagar, och att det här systemet gynnade ganska många skolor i staden. National School Act, grunden till Amerikas subventionerade och gratis lunchprogram i skolor, undertecknades av Harry Truman först 1945. I början av 1960 -talet introducerade kongresschef K Kamaraj ett middagsprogram som började i Chennai och så småningom spred sig till distrikten. Men den stora dragkraften kom äntligen 1982 med lanseringen av MG Ramachandrans nu legendariska Sathunavu Thitam (näringsrik middagsschema) som inte bara gjorde den fria lunchen mer näringsrik med ett ägg i mixen, utan bilder av MGR som åt middag med skolbarn har lämnat en outplånlig inverkan på staten. Detta system har framgångsrikt genomförts av successiva regeringar i Tamil Nadu, och 12 andra stater replikerade det på 1990 -talet.

Amma kantiner lockar diners från alla samhällsskikt. (Källa: Rakesh Reddy)

Tamil Nadu verkar ha satt riktmärket så långt som populistiska system går. Annadurai startade det subventionerade risinitiativet 1967; Karunanidhi kom med gratis -tv -programmet som många undersökare tror att hjälpte DMK att vinna ett nära val 2006; och Jayalalithaa kom också in i populistiskt läge med gratis datorprogram.

Medan subventionerat ris har varit en del av det statliga landskapet, var Amma matsal ett mästerslag som hjälpte den lägre medelklassen att bekämpa växande ingrediens- och bränslekostnader. Leendet i ansiktet på en av personalen i matsalen besvarade mina frågor om hållbarheten hos Amma Unnavagam. Hon kanske inte har någon åsikt om kostnaden för multi-crore-subventionen som håller dessa kantiner vid liv, men hon är stolt över den feedback hon får från sina kunder.

låg marktäckande växter vintergröna

MG Ramachandrans äggförstärkta Sathunavu Thitham-middag är nu legendarisk. (Källa: Kumar Rajendran/Wikipedia)

Vi arbetar på tre skift och ser till att restaurangen och köket överlämnas till människor på nästa skift i ett gnisslande rent skick. Hon frågar mig om jag njöt av Curry Leaf Rice, och insisterar på att jag provar lite Sambhar Ris. Som vilken bra restaurangchef som helst frågar hon mig om jag kommer tillbaka. Jag har hört blandad feedback om Amma -kantinerna. Uppenbarligen är några av dem inte rena, och vissa är kända för att servera undermåliga biljettpriser, men min andra Amma kantinupplevelse gav mer för pengarna än de flesta matställen. Det var ingen fancy måltid, det var en arbetslunch; och det var vad det var tänkt att vara.