Jane Austen, mycket mer än en kvinnlig författare av uppvaktning och äktenskap

Jane Austens berömmelse vilar på hennes ett halvdussin stora verk som alla publicerats under de sista halvdussin åren av hennes alltför korta liv (1775-1817), varav nästan två tredjedelar gick åt till att skriva.

Jane Austens verk kan slå an hos läsare i patriarkala samhällen som fortfarande är vanliga över hela världen. (Källa: Wikimedia Commons)

Med hennes huvudsakliga intrig är kvinnors beroende av ett fördelaktigt äktenskap för att säkra social ställning och ekonomisk säkerhet, kan Jane Austens verk slå an hos läsare i patriarkala samhällen som fortfarande är vanliga över hela världen. Men det här svaret kan inte bara vara en felaktig läsning utan en allvarlig felaktig framställning av någon som inte bara är engelskas första stora kvinnliga författare, utan också bra bortom alla könskriterier.

Berömmelsen för Jane Austen, vars 200-åriga födelsedag var den 18 juli, vilar på hennes ett halvdussin stora verk som alla publicerats under de sista halvdussin åren av hennes alltför korta liv (1775-1817), varav nästan två tredjedelar spenderades skrift. Men de sex – från Sense and Sensibility (publicerad anonymt 1811) till Northanger Abbey and Persuasion (båda publicerade postumt 1818) och Pride and Prejudice (1813) i synnerhet – har blivit populära bland allmänna läsare, författare och litteraturkritiker och massa media med många små och stora skärmar av hennes verk.

Och en rad författare har gått och skrivit de fortsatta/alternativa äventyren för hennes karaktärer som Elinor och Marianne Dashwood, Elizabeth Bennett och Mr Darcy, Fanny Price, Emma Woodhouse och andra. Austen, en prästdotter som började skriva från tonåren, var inte bara en stilistisk författare av vad som kallas komedier av uppförande eller säg, romanser med en social undertext, utan en som vältaligt men snett ställde upp för kvinnors utbildning och frigörelse.

Inte motvillig att parodiera samtida genrer och betona mer dialog än hennes samtida, hennes oefterhärmliga metod var en blandning av sarkastisk ironi - på gränsen till det bitande, realismen och psykologiska djupet i hennes karaktärer. Det är en allmänt erkänd sanning att en ensamstående man i besittning av en lycka måste sakna en hustru, är den välkända inledningsraden till Pride and Prejudice. Men sedan fortsätter det: Hur lite kända känslorna eller åsikterna hos en sådan man än är när han först går in i ett kvarter, är denna sanning så väl fixerad i de omgivande familjernas medvetande att han anses vara någons rättmätiga egendom. eller andra av deras döttrar.

Inte bara en tidig röst för det som blev den feministiska rörelsen, Austen var också, enligt en ny omvärdering av hennes arbete och tankar, en seriös, radikal och till och med subversiv. Hon var, säger Oxford-professorn Helena Kelly, medveten om vad som pågick och var inte rädd för att ta itu med känsliga samtida politiska och religiösa frågor, inklusive kolonialism och dess avskyvärda beståndsdel av slaveri, fattigdom, kyrkans roll i samhället – i en tid då de var inte frågor för offentlig diskussion under hennes tid av Regency England (slutet av 1700-talet/början av 1800-talets Storbritannien) - åtminstone av en kvinna.

Och Austen var inte vördnad för ens kungligheter. Tillfrågad om att skriva en historisk romans om den tyska Sachsen-Coburg-dynastin (vars öde skulle flätas samman med den brittiska kronan när dess prins Albert gifte sig med drottning Victoria), svarade hon: Jag kunde inte sätta mig ner för att skriva en seriös romans under något annat motiv än att rädda mitt liv, och om det vore oumbärligt för mig att hålla på och aldrig slappna av och skratta åt mig själv eller andra människor, är jag säker på att jag borde hängas ut innan jag hade avslutat det första kapitlet.

Inbjuden av prinsregenten (den blivande kung George IV) att tillägna honom en bok, gjorde hon det på det mest sarkastiska sätt som möjligt: ​​Emma tillägnas honom genom hans kungliga höghets tillstånd, högst respektfullt tillägnad av hans kungliga höghets plikttrogna och lydiga. mänsklig tjänare.

Även om Austen hade sina belackare som Charlotte Bronte, Ralph Waldo Emerson och Mark Twain, var de överträffade av hennes beundrare som Sir Walter Scott, Anthony Trollope, Virginia Woolf, som kallade henne den första riktigt stora kvinnliga författaren och den första goda engelska författaren att ha en distinkt feminin skrivstil, medan Rex Stout, skaparen av Nero Wolfe och en man som sa att han tidigare trodde att män gjorde allt bättre, ansåg henne vara den största engelska författaren någonsin. Hennes porträtt på den nya brittiska 10-pundssedeln är en hyllning nog till en författare vars bidrag bara uppmärksammades nära hennes livs slut.