'Journalistik är inte stenografi. Det är sanningande: Mei Fong

Pulitzer-prisade journalisten Mei Fong, 44, om nedfallet i Kinas enbarnspolitik och varför journalister mer än någonsin måste komma ihåg vad deras jobb är.

Mei Fong på JLF i år.

Du har nyligen gjort din bok Ett barn: Berättelsen om Kinas mest radikala experiment (One World/Pan Macmillan) tillgänglig för gratis nedladdning på kinesiska som en protest mot den stigande strömmen av censur som infördes av Kina. Var det ett svårt beslut att ta?
Det var inte ett enkelt beslut att fatta, för jag visste att det skulle medföra en viss kostnad - i form av pengar och tid och möjlighetskostnad. Jag var också tvungen att komma ihåg att detta kan påverka alla potentiella projekt som jag kanske vill göra i Kina. Det finns alltid en möjlighet att jag kanske inte får komma tillbaka till landet, och det är ingen liten sak för någon vars karriär delvis har förlitat sig på betydande arbetslivserfarenhet där. Men risken är mindre för någon som jag, som som utländsk medborgare skyddas till viss del från Pekings räckvidd. Det är mycket farligare för människor som bokhandlarna i Hongkong, som blev bortförda och såg sin försörjning förstöras för att ge ut böcker som var kritiska till Kina eller författare och översättare i Kina. Så i den meningen kände jag att jag, från min mer skyddade abborre, borde göra något för andra som är mer begränsade.

Censur av media har ökat de senaste åren över hela världen. Ser du det som början på slutet på den liberala världsordningen?
Jag tror att saker kommer i cykler, och det här är definitivt en cykel av ökat globalt förtryck, en krympning i det vi ser i Kina, med Brexit i Storbritannien och de senaste presidentvalen i USA. Därför är det allt viktigare att göra skillnad på alla små sätt vi kan. Det här är inte en tid att sitta och gråta.

träd med långa magra löv

Hur tycker du att journalister ska klara av de hinder de alltmer hittar på deras sätt?
För många i världen är tanken på att vara journalist snarare en låg status - du registrerar respektfullt och pliktskyldigt vad viktiga människor säger. På kinesiska är ordet för journalist dizhe - bokstavligen 'inspelare'. Men journalistik är inte stenografi. Det är sant talande. Vi måste komma ihåg det.

Hur sträng var censuren när du publicerades i Kina som journalist 2001?
Utländska korrespondenter har inte lika mycket problem som lokala reportrar, som hade alla slags striktar på vad de kunde säga och hur de kunde säga det. För utländska reportrar låg dessa begränsningar mer i officiella restriktioner för våra rörelser. Det fanns regler som krävde att vi sökte tillstånd från lokala myndigheter innan vi åkte dit för att till exempel rapportera, vilket gjorde det svårt att täcka snabba historier eller något av känslig natur. Så tricket var att gå någonstans utan att vänta på tillstånd, rapportera historien och komma ut snabbt innan myndigheterna blev medvetna om vår närvaro. Ett par gånger blev jag kvarhållen kort eller ombedd att lämna protestområden. En gång jagade lokala myndigheter min bil och försökte hålla mig kvar, men jag skakade bort dem med en historia om att jag var sen att intervjua någon viktig tjänsteman. Jag hade det inte så svårt som andra människor, eftersom jag är etnisk kines och kan smälta in i lokalbefolkningen, till skillnad från, till exempel, en 6 fot lång, vit kille med en stor kamera.

I din bok talar du om hur du var den yngsta av fem döttrar och att du fick höra att 'du skulle aldrig ha fötts' om din familj inte hade immigrerat till Malaysia. Var engagerad i enbarnspolicyn på ditt sinne när du först åkte till Kina?
Inte riktigt. Wall Street Journal huvudsakliga fokus är ekonomiska och affärsmässiga berättelser, och i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet, när Kinas ekonomiska motor tog sitt steg, hade saker som enbarnspolitiken gått tillbaka i bakgrunden. Fokus låg på hur folk för första gången ägde sina egna hem och (kunde) köpa bilar och möbler och hur de drack Starbucks och studerade utomlands. Detta var ofattbart även fem år tidigare. Det var bara gradvis som jag insåg de mer lömska effekterna av ettbarnspolitiken: fabriker som klagade över att de hade slut på arbetstagare att anställa, eller familjer med söner som lånade enorma summor pengar för att göra deras ensambarn mer berättigade till en äktenskapsmarknad som hade en betydande brist på kvinnor.

Befolkningskontrollen var inte ovanlig på 80 -talet. Indien, till exempel, hade också en kort försök med en fertilitetskontroll program. Var tror du att beslutsfattare går fel när de formulerar planer för så stora och mångfaldiga nationer som Indien eller Kina?
Jag tror att det stora problemet människor har är att jämställa befolkningskontroll med extrema program som Kinas enbarnspolitik eller Indira Gandhis tvångssterilisering (kampanj). De är inte ett och samma. Det är ingen dålig idé att minska eller bromsa befolkningstillväxten genom att ge kvinnor mer arbete och utbildningsmöjligheter, vilket gör tillgång till preventivmedel och abort billig och prisvärd. Men stora nationer som Indien och Kina, med påtryckningar från enorma befolkningar, gjorde misstaget att försöka införa stränga tvångsprogram som syftade till att snabbt minska befolkningstillväxten. Det är som skillnaden mellan att banta förnuftigt för att gå ner i vikt eller att gå på en galen kost som inte intar annat än citronvatten. I det senare kan du gå ner mycket i vikt snabbt, men med långsiktiga effekter på din hälsa. Kina hade bråttom att snabbt kasta befolkningen så det inledde en extrem åtgärd. Resultatet är en enormt obalanserad befolkning som är för gammal, för manlig och för få, med enorma konsekvenser för befolkningens framtida tillväxt och lycka.

Fanns det några förlösande funktioner i Kinas enbarnspolicy?
Kvinnor födda i städer efter införandet av enbarnspolitiken var de främsta förmånstagarna-som enda barn, utan manliga syskon att tävla med, får de alla föräldraresurser. Så det var enorma vinster när det gäller att kvinnor i Kina kom till college och högre utbildning. Men du måste ifrågasätta om denna vinst bara hade kunnat uppnås med enbarnspolitiken-trots allt gjorde kvinnor i Sydkorea, Japan, Taiwan, Singapore också liknande framsteg, utan något som var restriktivt.

vilken typ av vinstockar har jag

Det har nyligen uppstått mycket upprördhet över den kinesiska regeringens erbjudande att ta bort Intra Uterine Devices (IUD) på statens kostnad. Under året sedan politiken vändes, så att kinesiska medborgare fick två barn, hur ser du på att det spelas ut?
Att ge människor fler valmöjligheter när det gäller att bestämma familjestorlek är aldrig en dålig sak, men nyare historia visar att det är mycket svårt för ett land att vända fallande födelsetal. Den allmänna trenden idag i moderna länder med stor stadsbefolkning är för mindre familjer. De enda utvecklade nationerna som hittills har lyckats med att öka befolkningsstorleken har fått erbjuda betydande förmåner - subventionerad skolgång, barnomsorg, föräldrapenning. Dessa är dyra att finansiera, och det är oklart hur långt Kina är villigt att expandera på dessa tjänster. Det finns också problemet med att ha tillbringat 30 plus år i oupphörlig propaganda om hur enbarnsfamiljen är idealet. Några av dessa idéer har fastnat, och det kommer att vara mycket svårt att lossna snabbt.

En av mina favorit (och ganska hjärtskärande) karaktärer från din bok är Snow, som varje dag åkte till Himmelska fridens torg före OS i Peking med ett plakat med texten ”Jag vill gå i skolan.” Har hon någonsin lyckats få sitt hukou -certifikat ? Har du kontakt med några av de personer som delade sina berättelser med dig?
Efter mycket svårt hörde jag att Snow kunde få officiell status. Men den här processen har ätit upp hela hennes liv, och hon kan inte få tillbaka åren då hon inte kunde få formell skolgång - allt är borta. Jag håller kontakten med några av de människor jag pratade med och är förvånad över de vändningar deras liv har tagit. Som Liu Ting, den unge mannen jag skrev om, som är en av Kinas mest kända små kejsare, för att han tog med sig sin mamma till college. Han har nu genomgått könstilldelning och har en lovande karriär som skönhetsdrottning och modell. Människor har en enorm förmåga att överraska dig, och berättelserna om deras motståndskraft och uppfinningsrikedom är vad jag ville fånga i boken.

Du väver in det personliga med det politiska i din analys av Kinas enbarnspolitik. Hur förändrade det dig som person?
De säger att skriva är den bästa terapiformen. Jag tänker genom att ta upp några av de frågor jag tog upp i boken - varför vill vi ha barn? Vad kostar föräldraskapet? Vad ger livet mening? - och när jag försökte svara dem på ett eftertänksamt sätt hjälpte jag mig att förstå vad som är viktigt
till mig.

träd vita blommor röda bär

I din epilog talar du om hur du en dag tänker berätta för dina söner historien om ett land vars kejsare bestämde att dess invånare bara skulle ha ett barn och gjorde det till en gammal nation. Har du börjat med berättelserna än?
Det är för nästa bok.