Kolkatas 195-åriga armeniska högskola och filantropiska akademi: Den sista bastionen i det snabbt nedåtgående samhället i Indien

Skolan är juvelen i kronan på det en gång blomstrande armeniska samhället i Kolkata.

Far Zaven Yazichyan med studenter från Armenian College och Philanthropic Academy i Kolkata

Armenian College och Philanthropic Academy kan lätt misstas som en av de många kristna missionärsskolorna som ligger i centrala Kolkata. Det finns en vidsträckt åker mitt på campus, där pojkar i färgglada tröjor spelar fotboll. I korridorerna med utsikt över den vidsträckta marken rusar gängiga tjejer i smarta rutiga kjolar till sina klasser. Under pauser har den krusfria cafeterian barn i kö framför chowmein-disken. Men den här skolan är olik alla andra i landet. I två århundraden har armeniska studenter från hela världen kommit till denna skola i jakten på akademisk excellens. Under de tio år som de är här kallar armenier från Ryssland, Iran och Armenien Kolkata sitt hem, säger fader Zaven Yazichyan, pastor, Armenian College and Philanthropic Academy (ACPA), Kolkata. Förra veckan firade skolan 195-årsjubileum med en funktion som deltog av 100 personer-varav 60 är de sista av de ursprungliga indianer-armenierna i Kolkata.

Detta är en av de få gånger när vi får se unga armenier runt omkring. Annars är vi en skara geriatrik, säger Paul Stephen, 69, vaktmästare i den heliga kyrkan i Nasaret i Burrabazar. Evenemanget bjöd på en överdådig armenisk-indisk middag och ACPA-kören spelade både indiska och armeniska nationalsånger. En ny grupp armeniska studenter från huvudstaden Jerevan sjöng också Vande Mataram. Armenier har alltid varit öppna för olika kulturer. Det är därför vi har överlevt i Indien i tusentals år. Vi har gift oss in i indiska familjer och omfamnat deras kultur, säger Yazichyan.

Skolan är juvelen i kronan på det en gång blomstrande armeniska samhället i Kolkata. Gemenskapen, som var cirka 2000 stark på 1940 -talet, har reducerats till 60 registrerade armeniska väljare idag. Nu har vi bara den här skolan för att hålla saker och ting igång, säger Sunil Sobti, ordförande, Nazareths heliga kyrka. Sobti är halvarmenisk på sin mors sida.

vita saker ovanpå jord

Historien om armenier i Indien har inte berättelsen om erövring av britterna, Mughals eller ens portugisiska. De kom hit från västra Asien bara för handel. Vi var inte kolonisatorer. Vi migrerade hit långt före Mughals. Armenierna var här för muslin och kryddor. De tog landvägar genom Persien och Afghanistan. Under Akbars styre växte det första armeniska etablissemanget upp i Agra. Sedan dess har armeniska samhällen bosatt sig i hamnstäder som Mumbai, Kolkata och Chennai, tillägger Sobti.

Skolbyggnaden på 1950 -talet; studenter spelar schack i vandrarhemmet i högskolan i ett odaterat foto i (Källa: ACPA -arkiv)

En två minuters promenad från Armenian College och Philanthropic Academy är ett av stadens mest framstående landmärken, Queen's Mansion in Park Street. Den vidsträckta byggnaden med gotisk fasad verkar vara en påminnelse om Kolkatas brittiska förflutna. En historiker säger annat. Det var faktiskt känt som Galstaun herrgård, byggt av en av de mest framstående armeniska familjerna i staden, Galstauns. De var rika affärsmän och en av familjens pojkar, Johannes Carapiet Galstaun, som gick på Armenian College, bidrog med 25 000 Rs till det ikoniska Victoria Memorial, säger GM Kapur från INTACH. Ett annat populärt landmärke i Kolkata, The Grand Hotel (nu Oberoi Grand) byggdes av en armenisk affärsman, Arathoon Stephen, som också byggde Stephen Court på Park Street där Flury's, ett ikoniskt konditori, ligger.

Sitter på sitt rymliga kontor på ACPA berättar Yazichyan om bidraget från Kolkatas armeniska samhälle och insisterar på att det inte har skrivits tillräckligt om det. Paul Chater, som adlades 1902, var en framstående medlem i det armeniska samhället här. Han migrerade till Hong Kong i slutet av 1800 -talet och var en känd bankman där. Den hindustanska klassiska sångaren Gauhar Jaan var av armenisk härkomst. Armenierna i Kolkata ägnade sig främst åt fastighets-, handels- och transportaffärer, säger han.

År 1947 hade den armeniska befolkningen i Kolkata, som var cirka 25 000 i mitten av 1700-talet, minskat till ett par tusen. Azaniv Joakin, 50, från bengalsk-armeniskt föräldraskap, minns hur saker och ting förändrades drastiskt inom några decennier. När jag växte upp, på 1960- och 70 -talen, fanns det flera armeniska bagerier som Minas bageri, som specialiserade sig på traditionella armeniska godis som gatha, en söt och salig kaka, säger hon.

bästa blommorna att plantera i Florida

Deras sociala liv i Kolkata vilade på två framstående pelare - Armenian Sports Club on Mayo Road och Queen's Mansion. Julfesten på Queen's Mansion var en av de stora händelserna i vår kalender. Jag minns att de äldste skulle utföra den traditionella banddansen. Festerna slutade i slutet av 1980 -talet ... vi hade knappt några människor kvar för att delta i dem, säger Joakin, som är en av de få armenier som har stannat kvar i Kolkata. De flesta av mina vänner flyttade till Kanada på 1980 -talet, jag stannade kvar eftersom jag fick jobb på en skola. Nu arbetar min dotter på ett mjukvarukonsultföretag i USA. Hon tänker inte återvända, säger hon.

Det är kväll och på Sudder Street leder Kolkatas ryggsäckstack, Sasoon Zarookin, 24 och Davit Gevoraggan, 25, oss till deras favorithäng, Fairlawn Hotel. Hotellets kitschiga ölträdgård utomhus är mycket populär bland unga armenier på grund av dess avslappnade atmosfär. Det är här du hittar de flesta armeniska studenter när de har lite pengar i fickan. Annars är vi vid tesamlingen precis utanför vårt college, säger Zarookin.

För nästan ett decennium sedan, när Zarookin flyttade till Kolkata från Teheran, Iran, hade han ingen aning om vad han hade anmält sig till. Allt jag visste var att att gå till ACPA var en prestigefråga. Armenier över hela världen har hört talas om denna skola. Det är den näst äldsta armeniska utbildningsinstitutionen i världen, säger Zarookin, som nu läser en MBA-examen från ett ledande förvaltningsinstitut i staden. Maten var väldigt annorlunda, men inom några månader vände jag mig vid staden, kulturen, säger Zarookin.

Gevoraggan, som också är från Teheran, var säker på bara en sak - rugby. Jag var inte bra med engelska, jag var bara bra på att spela rugby. Jag fick höra att skolan hade ett starkt rugbylag, så jag var upphetsad, säger han. Sedan han flyttade till Kolkata för 10 år sedan har Gevoraggan representerat Indien i All India och Sydostasien Rugby -turnering sju gånger. Armenier är riktigt bra på rugby. Vi är naturligtvis aggressiva, säger han.

små träd för små gårdar

Båda kommer att stanna i Kolkata i ytterligare ett år; de har planer på att göra det stort i USA eller Kanada. Vad kan vi göra? Jag ser inte för mig en framtid här, men Kolkata kommer alltid att vara mitt andra hem. Kanske kommer jag att skicka mina barn för att studera här, säger Zarookin.