Inte ännu en tegelsten i väggen

En uppmaning att återta institutioner för högre utbildning som utrymmen för debatt, oliktänkande och dialog

Idén om ett universitet redigerad av Apoorvanand

Ett tidningsfotografi som fångade ögat de senaste dagarna är det av tidigare Jawaharlal Nehru University Students Unions ordförande och CPI-kandidat för Lok Sabha-valet från Begusarai, Kanhaiya Kumar, flankerad av mamman till en annan JNU-alumn, Najeeb Ahmed. Det visuella talar om det svåra tillståndet för deras alma mater. Najeeb skrev in sig på JNU 2016 och borde ha varit på kurs för att klara de akademiska kraven för en examen i bioteknik, förra året. Men han har varit omöjlig att spåra i mer än två år, och hans familj och studiekamrater har väckt starka misstankar om fult spel. Kanhaiyas problem med den nuvarande regimen – oupplösliga med JNU:s senaste ansträngningar – är naturligtvis välkända.

Medan JNUs ofriheter har fått nationell uppmärksamhet, är det oroande att det prestigefyllda universitetets förmögenheter faktiskt är toppen av isberget när det gäller universitetens allmänna tillstånd i Indien. Allt är inte bra på universiteten i landet. Det är därför naturligt att en mängd uppsatser om idén om ett universitet ägnar en stor del av sin undersökning åt akademisk frihet.

Det som dock utmärker denna volym är att den inte ser på akademin ur klassrummets snäva perspektiv. Uppsatserna försöker istället hitta institutioner utifrån de olika upprördheterna i landet. Universiteten har blivit fulla av möjligheter till nya idéer om medborgarskap - sådana som bestrider gamla föreställningar om religion, kast, till och med nationen. Detta är inte ett förenklat avbrott från det förflutna, som man har sett på vissa håll, utan ett engagemang med och ifrågasättande av maktstrukturer som borde vara akademiska rums existensberättigande i första hand. Men samtidigt uppmanas universiteten i allt högre grad att anpassa sig. Samtidigt som de håller på att bli katalysatorer för social rörlighet, vittnar Rohith Vemulas självmord och de periodiska rapporterna om kast, kön och religiös diskriminering inom utbildningsinstitutioner också om det faktum att universitetet blir alltmer betraktat, som Niraja Gopal Jayal skriver i sin uppsats, 'The Idea of ​​Academic Freedom', som ett utrymme som bör saneras från farorna med kritiskt tänkande och fria undersökningar, av oliktänkande och kritik, debatt och engagemang.

Det är en sådan spänning som informerar uppsatserna i The Idea of ​​a University. Ett svar skulle vara att se det indiska universitetets situation som en deluppsättning av den existentiella krisen för institutioner för högre utbildning över hela världen. Kunskap ses alltmer i termer av marknadskompatibilitet. Tillägnandet av utbildningsutrymmet av nyliberala krafter har dock skett på olika sätt i olika delar av världen. Uppsatserna i volymen försöker förstå hur sådana krafter fungerar i Indien, och deras konvergens – och divergens – med politiska strömningar.

Som Alok Rai skriver i sin uppsats, 'Barbarerna har landat', står vi vid gränsen till ett paradigmskifte i hur universitetet har föreställts i landet. Den koloniala uppfattningen om universitetet har under det tjugoförsta århundradet döpts om till 'färdighetsuniversitetet', ett politiskt mål, som helst skulle göra hela generationer till tjänare av jätteföretag, slavar av kapitalismens motorer. Detta har anslutit sig till tanken att allt som är användbart i idéernas rike redan har föreställts - till stor del i forntiden - och universitetets funktion är helt enkelt att återuppliva dem.

Hur ska pedagogiken svara på sådana utmaningar? Hur ska lärare bestrida de antediluvianska krav som alltmer ställs på dem? Ram Ramaswamy, i 'Natttankar om akademiker, administration och universitet', lägger ansvaret på fakulteten. Strävan efter akademisk excellens måste förenas med den förändrade sammansättningen av studentkåren vad gäller klass, kast, etnicitet, religion och religiös tillhörighet. Pedagogikens natur bör genomtänkas och även om lärare inte kan klandras på grund av samvetsgrannhet, är den nuvarande strävan mot elevcentrerad utbildning på det hela taget otillräcklig, menar han.

Men hur väl positionerad är fakulteten att genomföra en sådan förändring? I ’Questioning Academic Freedom’ ifrågasätter Pankaj Chandra maktstrukturen inom själva universitetet. Medan universitetsledarna söker akademisk frihet för universitetet och för sig själva från tillsynsmyndigheten, skickar de sällan detta vidare till sina egna väljare... Så stel är hierarkin mellan högskolor och universitet att akademiker i första hand ser sig själva som verkställare av beslut och inte deras upphovsmän. . Men ligger svaret i en institution som är ogenomtränglig för politiska strömningar - som Chandra verkar föreslå?

Eller är det lärorikt att gå tillbaka till Apoorvanands inledande uppsats? Här talar han om en obskyr artikel av Premchand där wirter kontrasterar två konvokationsadresser: en av vetenskapsmannen CV Raman vid Allahabad University och den andra av Sarvepalli Radhakrishnan vid Lucknow University. Premchand rötter till Radhakrishnans åsikter om att universitet bör bli plantskolor för ungdomligt mod och spänning, mot Ramans förespråkande av försiktighet mot lockelsen från det politiska. Men Apoorvanand, även om han inte avvisar filosofens president, uppmanar till en annan läsning av vetenskapsmannen. Universiteten ska inte ge efter för dagens krav på politisk korrekthet, säger han.

Det är en sådan betoning av olika läsningar – dialog, debatt och oliktänkande – som utgör kärnan i The Idea of ​​a University. Volymen bör ses som en uppmaning till att återta högre utbildningsanstalter som utrymmen för sådan verksamhet.