Utan syn: Hur synskadade i Vangani fastnade för en politisk rivalitet

Vangani är en liten stad i Maharashtra som har ett ovanligt stort antal synskadade som kom och letade efter ett nytt liv men fick nöja sig med mycket mindre.

Invånarna i byn klättrar på ett lokaltåg till Mumbai för att haka sina varor (Källa: Pavan Khengre)

Tillsammans går de genom den livliga stationen vid Vangani och flätar sig försiktigt genom folkmassorna. Ett pip från metalldetektorn berättar att de har nått plattformen. Santoshi och hennes åttaåriga son Akash går med i en grupp synskadade som väntar på tåget till Mumbai, en timme och en och en halv timmes resa bort. På kvällen kommer de att gå tillbaka sina steg tillbaka till Vangani, efter en lång dag med att hava sina varor till passagerare på tåget. Detta har varit deras rutin under de senaste många åren. Under de senaste 15 åren har Vangani, en liten stad i Thane -distriktets Ambarnath taluka, blivit hem för ett stort antal synskadade. För närvarande är deras antal cirka 350, med majoriteten som har migrerat till Vangani från hela Maharashtra.

olika sorters lökbilder

Allt började 1998 när Ravi Patil, en lokalpolitiker tillkännagav fria hus för synskadade. Svaret var omedelbart - mer än 50 familjer migrerade till Vangani under de närmaste månaderna. De kom från alla hörn av staten med förhoppningar om ett nytt hem och ett nytt liv. Deras dröm avbröts när bara några år senare dödades Patil, mannen som var ansvarig för att få dem till Vangani och som arbetade med att ge dem hus, till följd av en politisk rivalitet. Då hade redan över 300 synskadade kommit till Vangani. Deras hopp om ett permanent hem krossades, de började söka jobb. De flesta av dem hakar nu sniglar, kedjor, lås och papperstvålar på lokaltåget till Mumbai och tillbaka.

Att börja om på ett nytt ställe från sin utökade familj har inte varit lätt. Fråga Gajendra Pagare, 43, som har en magisterexamen i statsvetenskap från University of Pune och bor i Vangani med sin fru och tre barn, alla synskadade. Jag var fyra när en bieffekt av en medicin gjorde mig helt blind, säger han. Precis som många andra i Vangani har Pagares skickat sina barn till statligt drivna bostadsskolor för blinda i Panvel och Mumbai. Jag brukade köra en PCO i Mumbai tidigare men regeringen rev det. För ungefär fem år sedan flyttade vi till Vangani. Jag tjänar cirka 50-100 Rs om dagen men vissa dagar är det ännu mindre. Ibland trakasserar polisen oss, slänger ut oss från tåg och konfiskerar våra varor. Jag har fyllt så många blanketter för ett regeringsjobb men kvoten på tre procent för funktionshindrade i statliga jobb är ett stort skämt, säger Pagare.

Ett par från Vangani.

Shankar Pawar håller med. Den inofficiella talesmannen för samhället i Vangani, Pawar, har varit obeveklig i sina ansträngningar för att göra samhället mycket bättre men säger att det inte har uppgått till någonting. Vår önskelista är inte för stor. Vi vill ha en stabil sysselsättningskälla istället för att behöva haka saker i överfulla tåg. Resan varje dag tappar vår energi. Vi behöver också ekonomiskt stöd för att bygga hus. Vi lever alla på hyra, säger Pawar som undervisar barn i Vangani.

Men det mest angelägna kravet från samhället har varit att ha en överbrygga till järnvägsplattformen där de går ombord på tåget för att arbeta. För närvarande korsar de järnvägsspåret för att nå plattformen, en resa fylld av fara och en som redan har resulterat i många olyckor.

I deras krav på en fotöverbrygga har samhället hittat en röstsupporter i Dr Atul Jaiswal från Tata Institute of Social Science (TISS), som samarbetar med några förespråkargrupper. Som ett resultat av deras ansträngningar sanktionerades 1,5 miljoner kronor för bron 2013, men strax efter några månader dämpades konstruktionen. Om det här grundläggande kravet kan hanteras av myndigheterna, kommer det att göra underverk för säkerheten och moralen för människorna där, säger Jaiswal, som stannade hos samhället i Vangani i två år och utarbetade en projektrapport om deras behov innan de flyttade till Kanada varifrån han fortsätter att följa utvecklingen på bron.

blomningen av anthuriumblommor tenderar att se ut

Deras arbete åt sidan träffas inte samhället ofta. Femtioårige Krishna Khopole vars fru gick bort för några år sedan och som nu bor med en vän, tillbringar de flesta kvällarna ensam. I en stad med 25 000 finns det inte många faciliteter och tillfällen för människor som Khopole att umgås. Vi har kämpat för att få fler faciliteter. Striden på den sociala och känslomässiga fronten har inte heller varit lätt. När jag kom hit för 25 år sedan var det många fall där par separerade, familjer splittrades och barn led på grund av det men det har minskat. Det finns dock andra frågor. Det finns människor i samhället som är homosexuella men har svårt att komma ut, säger Dr Anogha Patil som driver ett sjukhus på Vangani och är en samlingspunkt för samhället. När Ravi Patil levde skulle vi hålla evenemang och mässor, vi skulle fira Louis Braille Day men nu finns det inte för många program, säger hon.

Men det finns tillfällen då samhället möts. Musik är en av anledningarna som för dem ihop. Förra året satte Patil ihop en orkester vars 16 medlemmar alla är synskadade. Orkestern har redan gett runt 10 föreställningar i staten. För närvarande repeterar orkestern i Patils hus för en konsert i Mumbai den 11 december. Dheeraj Giri, 30, gör en melodisk duett och sjunger både manliga och kvinnliga delar. Man-fru-duon i Santosh Tapre och Deepa går med. Musikljudet och konversationen fyller rummet och för en kort stund glömmer gruppen som samlats inuti sina problem. Men bara kort.

När repetitionen slutar tar sångarna Shankar Pawar och Pradeep Kumar långsamt tillbaka hem och går längs järnvägsspåret. En kvinna kommer rusande från andra sidan och springer in i dem. Kan du inte se? Är du blind? frågar hon irriterat. Ja, svarar Kumar med ett skratt. Pawar går med.

hårig svart spindel med vit fläck på ryggen