Paper Princess

Shandana Minhas novell, Rafina, faller platt på grund av sin brist på takt och den unika likheten hos dess ledare

Skriven av Shandana Minhas, boken öppnas med Rafina, en ung kvinna som bor med sin mamma Naz och yngre bror Kumwar i Karachi.

Titel : Rafina
Författare : Shandana Mine
Utgivare : Picador Indien
Sidor : 163
Pris : 450 kronor

Det finns många böcker som lovar berättelser om en stjärnglada huvudperson som ger sig ut på en resa fylld med möten och (miss) äventyr på vägen mot att uppnå sina drömmar. Dessa böcker kan låta läsarna känna allt från inspirerade till lyckliga, eller kanske bara milt nöjda. Rafina, å andra sidan, verkar fast besluten att låta dem ifrågasätta själva syftet med dess existens - och inte på ett roligt, utmanande sätt.

liten svart bugg med orange ränder

Skriven av Shandana Minhas, boken öppnas med Rafina, en ung kvinna som bor med sin mamma Naz och yngre bror Kumwar i Karachi. Hon föds in i fattigdom och stirrar på en skylt nära sitt hus, drömmer drömmar om att bli känd, att bli uppmärksammad och att vara rik. Hon är fast besluten att göra vad som krävs och övervinna alla hinder som placeras på hennes väg i hennes strävan att nå sitt mål. Så långt, så klyschigt.

Sedan befinner sig boken i hackiga vatten. Rafina är i grunden ogillad som en karaktär, vilket i sig är en svår bedrift att uppnå, med tanke på vår nästan instinktiva benägenhet att rota för underdogen. Från den allra första sidan till den allra sista är hon fåfäng, irriterad i tankarna och ofta direkt ondskefull i sina observationer. Få karaktärer i hela boken slipper hennes svidande förnedringar, vare sig det är Naz (Rafina hatade hennes svaghet och hennes stumma acceptans), hennes moster Rosie (du får inte ens tillåtas i huvudsalongen ... för att du ser så ful ut i den klädseln) eller många klienter hon möter när hon arbetar som Rosies lärling (vanligt, olämpligt, för rättvist, för mörkt).

Detta i sig behöver naturligtvis inte ha varit en dealbreaker. Alla protagonister behöver inte vara i grunden eller till och med ytligt sympatiska - och varför skulle Rafina växa till att bli en sådan i ett samhälle där få saker fungerar till hennes fördel? Den verkliga frågan är att konstruktionen av denna karaktär tycks absolut inte leda någonstans för all sin till synes avsiktlighet.

Är berättelsen tänkt att vara ett äventyr? För det skulle det behövas en utmärkt taktkänsla, som den här boken saknar. Bokens ton är enhetligt slö. Dessutom tar berättelsen alla de vanligtvis operativa delarna av en berättelse och inverterar den, vilket gör att utrymmet mellan anmärkningsvärda händelser kan dominera den. Som ett resultat verkar till och med Rafinas uppnåendet av sin dröm nästan som en eftertanke, proppad efter många sidor av intern monolog.

Är det då en bit av livet? Osannolikt, eftersom den genren skulle kräva engagerande karaktärer som byggdes noggrant under historiens gång, medan i den här boken känner sig till och med Rafina osammanhängande för att inte säga något om de perifera karaktärerna. Under större delen av boken förblir hon trogen sitt förakt mot nästan allt och alla runt henne. Det finns dock två eller tre stunder då Rafina bekänner sig att älska dem, eller känner skam över att svika dem, eller erkänna deras värde som människor. Dessa stunder är till stor del byggda på sand, med dyrbart lite före eller efter dem för att motivera deras närvaro. Ett annat missat tillfälle ligger hos rollistan i salongen där Rafina så småningom hittar arbete. Var det hennes chef, Nausheen Ali, eller Rosies vän Nawal, salongens personal - det lilla vi ser av dem, åtminstone - har stor potential. Detta förverkligas dock aldrig. Berättelsen verkar fast besluten att fullt ut förkroppsliga Rafinas egen självcentrering, till sin egen nackdel.

Kanske är boken avsedd att vara satir då. Hur berättelsen verkar inkludera så många slitna troper stöder verkligen denna teori. Men satir kräver i allmänhet skarpa insikter och kvickhet, som båda visar sig vara ganska glesa. I en intervju avslöjade Minhas, en prisbelönt författare, att Rafina skrevs 2004 och förvarades i kylskåp i många år. När hon återvände till manuskriptet år senare ville Minhas enligt uppgift förbli trogen författaren hon var då, snarare än att närma sig det från 2018. Detta kan förklara, åtminstone delvis, varför berättelsen som helhet framstår som delvis kokt. Stämningen måste respekteras, men hjälper lite till läsarna.

I slutändan kan en recension av den här boken sammanfattas som ett svar på början på Rafina, som går så här: Det är namnet, Naz, det är namnet. Vem sa att du skulle kalla henne Rafina? Låter som en dansare i filmerna. Efter Helen ... Rafina! Inte konstigt att hon är en sådan dramaybaaz. När novellens sista sida vänds är kanske det lämpliga svaret att titta på de första raderna och säga: Drama? Vilket drama?