Frågan om identitet

Siddhartha Mukherjee tittar på genens berättelse inte bara genom biologins lins utan också när det gäller mänsklig politik

Hominidrester från en mänsklig fest i Muladong -grottan i Kina tyder på att sapiens blandade sig med, och också åt, en tidig hominid som den samexisterade med.

Boknamn - Genen: En intim historia

Författare - Siddhartha Mukherjee

Utgivare - Pingvin

Sidor - 591

olika typer av aloe vera-växter

Pris - 699 kronor

Siddhartha Mukherjee har en talang för att skriva på cue. I fortsättningen från sin Pulitzer-prisbelönta The Emperor of All Maladies ger han oss en sidvändare av en kraschkurs i genetikens historia när mänskligheten återigen konfronteras med den grundläggande frågan: Vem är jag? Arten Homo sapiens är det konventionella svaret. Men två arkeologiska fynd tusentals mil från varandra har kastat upp bevis som ifrågasätter själva begreppet arter.

Hominidrester från en mänsklig fest i Muladong -grottan i Kina tyder på att sapiens blandade sig med, och också åt, en tidig hominid som den samexisterade med. Och upptäckten av neandertalerkonst och arkitektur i Bruniquel -grottan i Frankrike, i kombination med funnandet av neandertaler -DNA hos moderna människor, tyder på att vi är varianter på ett genetiskt tema, snarare än en art. I avvaktan på bekräftelse av laboratorieanalys betalas den typen av pengar till det antropocentriska universum, där sapiens enbart är unikt mänskligt.

Mukherjees bok är en galning, på ett sätt att tala. Det inspirerades av hans minnen av relationer som lämnades kvar i Kolkata, som led av olika psykiatriska störningar. Var han en bärare av generna som förstörde hans relationers liv, undrade han? Skulle han överföra dem till kommande generationer?

stamgrönsaker lista och bilder

Vi tilldelas alla roller i den oändliga historien som våra gener har skrivit, och några av oss är utsatta offer. Och så tittar Mukherjee på genens berättelse inte bara genom biologins lins, utan också när det gäller mänsklig politik. Genom att svara på den ursprungliga identitetsfrågan har genen gjort sig själv politisk.

Genen är en gripande läsning eftersom den förenar prickarna på ett sätt som en formell, teknisk text inte skulle göra. Några av kopplingarna är intressanta sidor: Gregor Mendel, som organiserade böndernas traditionella kunskaper och grundade formell genetik, var en elev av Christian Doppler, vars arbete, radikalt i sin tid, ger insikt i radarer och ultraljudsmaskiner. Vissa är kausala: Darwins läsning av hans samtida Malthus dystopi uppmanade honom att framställa kampen för överlevnad som motorn för darwinistisk utveckling. Vissa är politiskt potenta: hemofiliens tickande bomb förde allmänheten irriterande Rasputin in i den ryska kungafamiljen och hjälpte till att starta revolutionen.

vit blomma med grönt mitt

Vissa länkar är paradoxalt nog familjära: Francis Galton, promotor för eugenik, var Darwins kusin och publicerades året efter hans död. Ett vetenskapligt misslyckande men en politisk framgång, han hade myntat frasen natur kontra vård. Galton såg bara skillnad i Afrika, medan Darwin hade sett naturens enhet. Resor vidgar inte nödvändigtvis sinnet. Det kan göra dig peevish också.

Men vissa kopplingar verkar svaga. Sir William Herschel, som skrev 1830, undrar hur nya arter föds från gamla. Mukherjee drar en parallell med antrolopologer som hade noterat att sanskrit och latinska ord kunde spåras tillbaka till mutationer och variationer i ett forntida indoeuropeiskt språk. Filologikonsten, som gör sådana relationer patent, går faktiskt tillbaka till världens första bibliotek och förhållandet mellan europeiska tungor och sanskrit diskuteras i 1500 -talets skrifter. Men det fanns ingen kanon förrän Max Muller verk, och han var bara sju år gammal när Herschel publicerade.

Genetik är för vår tid vad astronomi var för Galileos. Dessa discipliner utmanar övertygelser om vår identitet, ursprung och plats i universum. Deras berättelser är djupt politiska och kontroversiella. Galileo stod inför den romerska inkvisitionen, anklagad för heliocentrisismens kätteri och begav sig till husarrest för livet, den mest vördade martyren för vetenskapen. Några av de mest entusiastiska studenterna inom genetiska teorier lanserade sina egna inkvisitioner och begav de svaga och de olyckliga till döden eller ett levande helvete.

Mukherjee påminner läsarna om att de nazistiska arkitekterna i den slutliga lösningen hade sökt eugeniker i Storbritannien och USA för att få vägledning. Han skriver om en eugenikkonferens vid London School of Economics och om den lätthet med vilken amerikanska förespråkare för selektiv avel skapade ett ghetto för psykiskt störda, där tvångsterilisering utövades, på uppdrag av domstolarna.

liten svart skalbagge som insekter i huset

Nationalsocialismen tog nästa lilla steg nerför en hal sluttning, lagligt mördade medborgare som avvek från normen, började med efterblivna barn och tog examen till rika judar och föddes störare av fred som journalister och författare.

Eugenik är falsk vetenskap. Det strävar efter perfektion, glömmer att evolutionen handlar om en oändlig process, inte ändliga produkter. Men den politiska drömmen om rasrensning kommer aldrig att dö ut. Det kan blomstra som en tråd i den vanliga politiken, som indianerna vet alltför väl. Mänsklighetens rädsla för maskinernas uppkomst bygger också på eugenik - det verkar vara naturligt för en överlägsen, antropomorf mekanisk ras att antingen förslava eller radera en ofullkomlig mänsklig befolkning.

Genet sammanfattar genetikens historia från Pythagoras till Genentech, från bakterieplasm till plasmider. Det skulle vara härligt nytt för vetenskapsagnostisk läsare, men de som läser till och med grundläggande genetik i skolan har plockat upp för många spoilers redan. Och ändå skulle de hitta något upplysande här. Till exempel finns historien om den tidiga fruktfluggexperimentören Hermann Muller, nobelpristagare och försiktighetsröst mot den mutagena effekten av kärnstrålning. Han var en social socialist och jagades ut ur USA och förvisade sig 1932 till Berlin, Europas nya kreativa nav - staden Isherwoods Mr Norris. Ironiskt nog gick han med i Kaiser Wilhelm Institute of Anthropology, Human Heredity and Eugenics där, vid sidan av legitim vetenskap, nazistisk rasteori formaliserades för att Förintelsen skulle komma.

Titta på video: Vad gör nyheter

Dessa spännande förbindelser och ironier, som inte lärs ut i formella kurser, livar upp Mukherjees genetiska historia. Det uppmanar till en ny undersökning av definierande stunder i den historien, för att söka förbindelser med yttre påverkan. Till exempel har jag ofta undrat om framväxten av skiljeteckenets evolutionmodell på 1970 -talet, ledd av Stephen Jay Gould, fick hjälp av intresset för katastrofteori som matematikern Christopher Zeeman genererade. Idag är gränserna mellan genetik, kemi, fysik och matematik suddiga, och de flesta insikter kommer från tvärvetenskapligt arbete. Men politiken kommer att förbli en allvarlig kraft så länge vetenskapen fortsätter att ställa den mest grundläggande frågan: Vem är jag?