Vid havet satte jag mig och grät

Konstnären och aktivisten Ravi Agarwal nya show är en fortsättning på hans engagemang med vatten.

På ett fotografi lyser den mjuktrosa solen vid horisonten vid Thanthirayan Kuppam-kusten, 10 km från Pondicherry. Rader med plakat har fastnat i sanden. De är prydda med ord som fiskarna kom på när de fick frågan vad de förknippar med havet: trålare, motor, pengar, cyklon och krabba. Det som hamnar i fokus är nätverket av politiska, sociala och ekonomiska förvecklingar och hur naturen i hög grad är ett levt förhållande, säger konstnär-aktivisten Ravi Agarwal om bilden, med titeln Rhizome.

Med titeln på hans senaste solo 'Else, all will be still', på Gallery Espace i Delhi, väcker Agarwal en röd varning. Fotografiet på Thanthirayan Kuppam -kusten nära Bengalsviken är ett resultat av hans interaktioner med lokala fiskare. Hans dagbok 'Ambient Seas', som finns i ett hörn av galleriet, registrerar samtal som började vintern 2013, då Agarwal först utforskade havet i en liten katamaran med en fiskare. Jag kände mig väldigt sårbar. Min 'mark' skiftade. Jag kontrollerade inte längre - havet var det. Floden är en helt annan vattendrag. Man kan se tvärs över det, det finns andra sidan, medan havet verkar oändligt, säger den Delhi-baserade konstnärsaktivisten. Han gav sig ut för att utforska dess förflutna och nutid, hitta referenser i den gamla Tamil Sangam -poesin och i fiskarnas liv som gör udda jobb för att överleva.

Hans medhjälpare var Selvam, en traditionell fiskare som hjälpte honom att navigera i nya vatten och informerade honom om dess humör. Agarwal filmar honom att sy fisknät och bygga en katamaran av stockar, men konstaterar att Selvam varken har lärt sina söner skicklighet eller lärt dem simma - för att de inte ska bestämma sig för att utöva sitt yrke. Han vill hålla sina barn borta från den ständiga överlevnadskamp som yrket utgör, säger 57-åringen.

Ett fotografi med titeln 04:00.

Agarwal, en kommunikationsingenjör med en managementexamen, delar ett intimt band med ekologi. Det var viljan att göra värdebaserat arbete som fick honom att sluta med sitt konsultjobb 1993 och inrätta en miljö-NGO Toxics Link.

Ursprungligen var fotografering ett sätt att dokumentera 1990 -talets snabba stadsutveckling och migration. I boken Down and Out: Laboring under Global Capitalism, som författades tillsammans med den nederländska sociologen Jan Breman, dokumenterade han livet för migranter i byar i södra Gujarat och fick fram liv som kretsade kring arbete. Projektet fick ett gott mottagande, men i konstvärlden var han fortfarande en outsider, en aktivist, som kanske inte brydde sig särskilt mycket om att bryta sig in. Acceptans och intresse fördjupades med en inbjudan till Documenta från 2002, curerad av Okwui Enwezor. Hans urval hade överraskat de flesta, men Agarwal återvände hem med fantastiska recensioner av hans fotografier som bland annat hade migranterna som huvudpersoner, bandpojkar i Delhi och arbetare i Gujarat.

Vatten har varit en integrerad del av hans verk. Han har fascinerats av det så länge han kan minnas; redan före hans första utställning 2004, Alien Waters, med floden som metafor. I den dokumenterade han tusentals hemlösa på grund av snabb stadsutveckling runt Yamuna, hur staden vände ryggen till floden. Det fanns en tid när floden var dess ekologi, säger Agarwal.

År 2007 återvände han till flodbädden som var täckt av ett hölje, för en föreställning som representerade flodens död och utvisning av tusentals shantytown-invånare från bankerna i ett försök att städa upp och försköna vattenvägen inför Commonwealth 2010 Spel. Sedan dess har Yamuna varit hans ständiga musa. Om han i serien 'Har du sett blommorna på floden?' (2007) fotograferade de hundraåriga blomsterfälten på Yamuna som nu minskar på grund av de stigande markpriserna i 'Efter översvämningarna' (2011 ) han fotograferade resterna av silt som efterlämnades av det avtagande monsunvattnet.

Ravi Agarwal på jobbet vid Yamunas stränder. (Expressfoto av Ravi Kanojia)

Observationerna ingick i Yamuna Manifesto (2013), en tvåspråkig bok (hindi och engelska) redigerad av Agarwal och den tyska konstnärskonservatorn Till Krause. I den berättade duon historien om Yamuna, från dess ursprung till de kamper den står inför på grund av statlig apati och snabb utveckling. Året innan hade de lett människor till en park på Yamunas strand, när de kuraterade Yamuna-Elbe.Public.Art.Outreach. Konstverk som Asim Waqif, Atul Bhalla och Sheba Chhachhi från Indien och Nana Petzet och Jochen Lempert från Tyskland omfattade projektet. Tanken var att tillåta engagemang med floden, säger Agarwal.

Förra månaden var han bland dem som protesterade mot att Sri Sri Ravi Shankars världskulturfestival hölls på Yamunas strand. Jag ser det som ett stort övergrepp. Ingen trodde att så mycket mark skulle ges bort på en gång. När de säger att de inte har huggit några träd visar det deras begränsade förståelse för vad som utgör naturen och dess förstörelse. De har plattat ut landet och genom att göra det har de förstört det. Det här är en mycket känslig ekosfär och alla ingrepp är skadliga, säger Agarwal och tillägger att den lätthet med vilken tillstånd beviljades också skapar ett felaktigt prejudikat.

Ett verk från den aktuella utställningen, 'Katamaran', återspeglar kanske hans sinnestillstånd bäst. Präglade på träplankor som utgör fiskarens enkla katamaran är ord från Neithal poesi, kvällen har kommit. Snart kommer också mörkret att stänga in, lyder det. Det finns också Agarwal, som roddar på djuphavet, i arkivfototrycket 04.00. Han är katamaranens mästare men de rusande vågorna avgör vägen.

bilder på löv och deras namn