Serena Williams senaste fotografering av naken gravid driver diskussionen om kroppspositivitet och kvinnlig sexualitet

Hon har övergett en idrottsmans dräkt och i sin nakenhet firar hon kvinnlighet, moderskap och sin kropp. Williams har (kanske omedvetet) inlett en viktig dialog. Det är en tuff dialog, men en som är nödvändig.

En gravid Serena Williams poserade naken för Vanity Fairs omslagsfoto

På omslaget till Vanity Fair står Serena Williams nästan naken, eterisk och exponerar sin gravida mage, smyckad av en tunn, delikat midjekedja. Hennes öppna hår antyder flyt, bär på en energi som är obegränsad, obunden. I all sin naturliga, råa energi framstår Williams som hård, gudomlig och felfritt feminin, och omfamnar moderskapet i all sin glans. Genom fotografiet tar tennisstjärnan fram skönheten i att vara gravid (som traditionellt är bunden till privata utrymmen), in i det större, offentliga sammanhanget av våra telefoner, stationära datorer och liv. Hon har övergett en idrottsmans dräkt och i sin nakenhet firar hon kvinnlighet, moderskap och sin kropp. Därmed har Williams (kanske omedvetet) inlett en viktig dialog. Det är en tuff dialog, men en som är nödvändig.

Medan hennes lojalister har applåderat henne, finns det utkantsnejsägare som motsätter sig att Williams 'exponerar' sig själv. Sedan fotografiet blivit viralt har hon fått stor kritik för att hon poserar naken – för att ha visat upp det mest naturliga fenomenet. Många stämplade det som 'äckligt' och 'trashy'.

I dagens bildbesatta samhälle är det fysiska utseendet viktigt. Om du är en kändis spelar det exponentiellt roll. Kvinnliga kändisars kroppar ges betydande valuta, kanske mer än deras arbete. De måste vara vältränade, tonade och önskvärda. Så länge de överensstämmer med förväntningarna på den allestädes närvarande 'manliga blicken', glorifieras kvinnor. Den kvinnliga naken i västerländsk måleri var där för att mata en aptit av manlig sexuell lust, skrev John Berger, medan han diskuterade hur kvinnor representerades i europeiska målningar, i Ways of Seeing. Hon fanns för att bli betraktad, poserad på ett sådant sätt att hennes kropp visades för betraktarens öga. Tittaren, eller åskådaren, i detta fall, antas vara en man.

En kvinnas kropp måste därför existera för att tjäna åskådarens önskan. Alla variationer från det 'förväntade' anses vara oönskade och är därför föremål för kritik. I glamourens värld, där eterisk skönhet är oupplösligt kopplad till hur-bra-du-kan-photoshopa – ärr, magfett, bristningar och gravida kvinnor förekommer inte. Och om en kvinna – som Williams – utan ursäkt visar det, blir hon utskämd. När en kändis väntar drar hon sig tillfälligt tillbaka i dunkel, bort från bländningen av ljus och glamour.

Att vara gravid bör dock firas – det är vackert, stärkande och den enda anledningen till att mänskligheten existerar. Det ska inte undvikas bakom dörrar. Den ska inte täckas över i disketter, ballongdräkter. Det borde vara en kvinnas privilegium att symboliskt representera ett viktigt skede i hennes liv.

Demi Moore var den första att gå all out och visa upp sin gravida mage för världen. Det var för omslaget till Vanity Fair. Efter att ha ridit på feminismens våg redan 1991, hade Moore väckt en hel del stormar i kändisvärlden. Men den bilden fortsatte att nå en ikonisk, kultstatus. Det rasade stereotyper; initierar en trend för kändisar som Natalie Portman, Britney Spears, Mariah Carey, Christina Aguilera (och nu Williams) att följa efter.

I Indien, när en kvinnlig kändis är gravid, följer hon de osagda sociala normerna och tar 'ledigt' för att få sitt barn. Hon försvinner från tv-skärmarna och försvinner från radarn. Om hon kliver ut i det offentliga rummet gör hon det samtidigt som hon är helt klädd med magen skenbart dold, snarare än accentuerad. I själva verket är det fortfarande i sitt embryonala stadium att visa en gravid mage i Indien – och bara ett fåtal stjärnor har försökt ändra på det. Från Konkona Sen Sharma till Lisa Haydon och Celina Jaitley, en handfull har djärvt poserat för kameran när de varit gravida. Kareena Kapoor Khan, å andra sidan, tog på manteln för att gå rampen som brud medan hon var gravid, och utmanade den sociala konventionen att en indisk brud inte kan vara med barn innan giftermålet.

Men närhelst kulturella konventioner ändras med ett försök att skulptera om dem, finns det en nästan omedelbar social glöd förankrad i moral. Medan Williams har fått en rejäl motreaktion, är det viktiga att detta har drivit diskussionen om kroppsuppfattning, kvinnlig sexualitet och moderskap framåt. Och det är vad vi behöver just nu.