Vad munkarna dricker: Belgiens svindlande utbud av öl

Det finns en tippel för varje smak i Belgien men ingen lika bra som trappistölen.

Slår de höga noterna i Belgien: Belgien erbjuder ett svindlande utbud av öl. (Källa: Amrita Das)

Om du dricker en Trappist gör du välgörenhet, säger Karel, min guide och en jazzmusiker, medan vi klirrar i våra ölglas. Fram till nu var jag och Trappistöl helt främmande. Men det här är den finaste öl jag har druckit i hela mitt liv.

Jag är i Gent, populärt märkt Belgiens bäst bevarade hemlighet. A Trappist är också världens bäst bevarade öl. Det kommer med tre regler. Först måste all produktion vara innanför klostrets väggar; för det andra måste en munk ansvara för produktionen; och för det tredje kan alla vinster bara gå till välgörenhet eller kanaliseras för att upprätthålla klostret.

Det finns 11 trappistöl i världen, varav sex i Belgien. De tre i Flandern, norra Belgien, är Westmalle, Achel och den svårfångade Westvleteren. Den fransktalande delen av landet rymmer de andra-Rochefort, Orval och Chimay.

Efter andra världskriget, som tvekade att spendera på koppartillverkare, vände sig Westvleteren till ett bryggeri i Watou, Västflandern, för sin produktion. Detta bryggeri var ett trappistkloster, som nu ägs av en familj nära munkarna och kallades St Bernardus. Från 1947 till 1990 -talet tillverkades alla öl från Westvleteren av detta bryggeri. Men i början av 1990 -talet, när kvalitetsmärkena bildades, drog de tillbaka den officiella produktionen innanför väggarna i Westvleteren -klostret. Bryggeriet i Watou fortsatte dock att producera ölet under namnet St Bernardus - det kommersiella namnet Westvleteren. I mitt glas provar jag hela smaken av St Bernardus Abt 12.

När Karel och jag kliver ut ur baren, ’t Einde der Beschaving (The End of Civilization) på Saint Veerleplein, frågar jag nyfiket om det fanns andra alkoholvarianter att bli förtjusta i i Belgien, förutom öl. Han ler åt mig och vi går hundra meter över till ’t Dreupelkot. Denna gamla, mysiga bar är hem för den klassiska holländska gin som kallas jenever. Den rymmer mer än 200 varianter av drycken. Bartendern drar fram en flaska Belegen Graanjenever och fyller mitt glas. Traditionellt tar vi den första klunkandan utan att hålla i glaset - genom att böja oss mot bordet och placera munnen direkt mot glaset. Tråkig gyllene och kraftfull, den här liknar vodka fylld med örter och blommor.

Dagen efter fortsätter jag min jakt på de 'andra' belgiska spritdryckerna. Efter en genomarbetad vandringsled i Gent stannar jag till Groot Vleeshuis, ett gammalt kötthus, även kallat Great Butcher’s Hall, för en paus. Jag ser Ghents Ganda -skinkor hänga från det höga taket. Det går tillbaka till 1400 -talet när det användes som en inomhus grossist köttmarknad.

Ett trappistbryggeri. (Källa: Amrita Das)

Jag sitter med en tallrik med kött, ost och smårätter men det finns inget att släcka min törst. Vid förfrågan serveras jag ett glas mousserande, klart belgiskt producerat - den uppfriskande gyllene drinken RoomeR. RoomeR, som vanligtvis dricks som aperitif, tillagas genom infusion av fläderblommor och har sitt ursprung i Belgien. Den serveras kyld och även om drycken innehåller 15 procent alkohol känner jag ingen av dess effekter.

Jag trampar från Brygge till Damme nästa, en liten turistby cirka sju kilometer från Brygge centrum. Solen lägger till bildens perfekta ramar på den belgiska landsbygden. När Tom och jag parkerar våra cyklar utanför restaurangen De Uilenspiegel (The Owl Mirror) för lunch, funderar jag redan på vilken drink jag ska kombinera med min biff. Tom uppmuntrar mig att prova det lokalt bryggda Maerlant Damse Tripel -ölet men varnar mig för dess tyngd. Ölet är en produkt från Van Steenberge Brewery i Ertvelde, cirka 40 kilometer öster om Damme och finns endast i Damme.

På grund av dess exklusivitet ger jag efter. Att njuta av ett kallt ölglas förstår jag att det hade hjälpt att utveckla en uthållighet för det. Ändå lyckades jag åka 12 kilometer tillbaka till Brygge, utan att sova på tvåhjulen.

I Antwerpen befinner jag mig i en trång plats. Frestad att njuta av Duvel -öl väljer jag försiktigt den nederländska varianten av Negroni från barmenyn på Horta Grand Cafe. Jag undrar om jag gjorde ett misstag genom att välja en populär cocktail framför en lokal brygga. Men när jag studerar drycken bredvid mig känner jag att bandet var tänkt att vara. Den ljusröda färgen på gincocktailen späds ut med tjocka isbitar och inslag av apelsinskal ger en kontrasterande doft. När jag skakar försiktigt, dricker jag för att veta att jag har fattat rätt beslut.

På min sista dag i Antwerpen chansar jag på en traditionell pub på Grote Markt (Stora torget). Café Den Engel är ett exempel på Antwerpens bruine kroeg (brun pub). Guild house -etablissemanget antas komma tillbaka till 1300 -talet. Mängden här är seniorer, var och en sitter med ett glas öl framför sig. Jag frågar den vänliga barvärdinnan om det mörka bärnstensfärgade ölet i de flesta glasögonen och hon pekar mig mot kranen. Inga frågor, jag ber om De Koninck från kranen. Detta öl har lokalt bryggts i Antwerpen sedan 1833. Det kallas med kärlek bolleke De Koninck, där bolleke hänvisar till den ikoniska formen på glaset det serveras i. Jag växer förälskad i dess söta och mycket lätt kryddade smak. När duggregn lättar ute betalar jag 2,30 euro för min öl och går glatt yr.

När jag packar för min flygning tillbaka från Bryssel lägger jag de olika belgiska spritdryckerna på min säng. Från RoomeR: s rundade flaska till en mängd olika St. Bernardus trappistöl, jag visste att jag inte kunde ta med mig bättre souvenirer hem.