Vad skulle du servera Rabindranath Tagore om han kom hem på lunch?

På den bengaliska polymatens 155-åriga födelsedag tar vi våra hjärnor för att sätta ihop en meny värdig hans nyckfulla smak. Tips: vitlöksvadas, bengalisk getcurry, horlicks och 'sandesh och pantua tillagad av härliga händer' skulle fungera.

Herregud, Tagore var definitivt en tyrann, sa min vän Mitun som roade svar på att jag läste upp ett avsnitt för henne om Rabindranath Tagore och hans förhållande till mat. För att sätta det i ett sammanhang, fantiserade jag högt om vad jag skulle ha lagat till Nobelpristagaren om han levt på sin 155-årsdag som, om man skulle gå efter den bengaliska kalendern, infaller på den 25:e dagen av Baisakh, eller 9 maj i år.

Tagores ganska säregna, på gränsen till den excentriska smaken kastade ofta hushållet i panik. (Express arkivbild)

Ordet 'tyrann' fick mig att sätta mig upp och tänka. På senare tid har det gjorts en del ansträngningar för att upptäcka foodie i Tagore med restauranger som erbjuder menyer som inkluderar hans favoriträtter. Intressant nog är Rabindra Jayanti, eller firandet av Tagores födelsedag, kanske den enda festivalen i Bengalen där mat aldrig har varit bengalernas primära fokus – snarare finns det mycket att tänka på. Var det verkligen möjligt att få en bestämd fix på smaken hos ett mångfacetterat geni vars sinne och fantasi inte visste några gränser? Var skulle jag börja?

Neem-bladsjuice & ricinolja
Låt oss börja med anekdoten som framkallade den kommentaren från min vän. Det är välkänt att Tagore inte tyckte om att bo i samma hus under längre perioder (han byggde flera stugor i Santiniketan) och bytte bostad ofta. På samma sätt njöt han inte av samma mat för länge. Hans ganska säregna, på gränsen till den excentriska smaken, kastade ofta hushållet i panik. Han skulle gå från att tro på hobishyanna eller vanligt kokt ris och grönsaker tillagade i ett lerkärl och i huvudsak sorgmat, för att vara det bästa för varma klimat till att göra en måltid av flera råa ägg smaksatta med bara salt och peppar till både lunch och middag.

liten syrlig apelsin citrusfrukt

Saker och ting blev värre för familjen eftersom han insisterade på att dela sin mat med den som var närvarande under hans måltider. Och det var verkligen värre att följa. En herre som besökte Santiniketan från Sewagram råkade nämna att vitlök var mycket bra för konstitutionen. Gjort! Vitlökspasta vadas var det, friterad i olja till båda måltiderna. Sedan kom det en fas när han bestämde sig för att den nyttigaste maten var råa grönsaker, och det var ändå ett slöseri med tid att laga 15 olika rätter. Hur kunde han äta potatis, pumpa, kalebasser et al rå, frågade den chockade familjen. Han kunde. Det var då hans måltid med en twist av lime.

Jagadish Chandra Bose var bland medlemmarna i Tagores Khamkheyali Sabha (Assembly of the Whimsical). Tagore insisterade på att maten som serverades vid sammankomsterna aldrig skulle vara enfaldig. (Foto: oldindianphotos.in)

Långsamt började skaran av tillgivna och svimlande lärjungar och familjemedlemmar runt hans bord att tunnas ut. Tills det en dag inte fanns några. Det var dagen han bestämde sig för att ett högt glas oförfalskad neembladjuice och parathas stekt i ricinolja var det bästa för kropp, sinne och själ!

Kort sagt, Tagore var en reservätare och åt knappt några skedar vid varje måltid. Därmed inte sagt att han förväntade sig ett sparsamt bord. Han gillade sin mat stil utlagd på en marmor thaali, de olika rätterna ordnade prydligt runt den i marmorskålar. Han skulle sedan undersöka varje skål, och om en av hans matkompisar råkade gilla den, skulle den omedelbart skickas till honom eller henne. En efter en försvann skålarna, tills han bara hade ett par för sig själv. Det jag får här är att även om han var intresserad av mat och att dela den med alla, så var han inte riktigt intresserad av att äta.

Kan Luchis stekas i vatten?
Hans nyfikenhet på mat härrörde från de ganska eklektiska smakerna som familjen Tagore hade, och kreativiteten hos de extremt begåvade Tagore-kvinnorna som har förändrat spelet för Bengals kulinariska repertoar. Till exempel, förrän sent i livet, tröttnade Tagore aldrig på att upprepa en anekdot om sin äldste bror Dwijendranath Tagore. Bor-dada, som han kallades för, vädjade ofta till sin svärdotter Hemlata för att se om den berömda bengaliska luchi kunde stekas i vatten. Varför inte, frågade Bor-dada, om den kunde stekas i ghee, varför inte vatten?

Som rutin var lunchen för Tagore bengali medan middagen vanligtvis var västerländsk med soppor och fisk, kött och puddingar. (Foto: oldindianphotos.in)

Så det är inte förvånande att när Tagore satte upp Khamkheyali Sabha (Assembly of the Whimsical) 1896 med likasinnade medlemmar som poeten och humoristen DL Roy, den klassiska vokalisten Radhikanath Goswami, Jagadindranath, Maharaja av Natore, vetenskapsmannen Bos Jagadish Chandra , Deshbandhu Chittaranjan Das, författaren Sarat Chandra Chattopadhyay och andra, mat var en viktig del av sammankomsterna. Han skulle berätta för sin fru Mrinalini Debi att ingenting som serverades på Sabha kunde vara det vanliga eller enfaldigt. Allt måste ha karaktär.

Mrinalini gjorde honom aldrig besviken även när han ställde absurda krav. Senare, efter hennes död, när folk berättade för honom vilken bra kock hon var, log han och sa: Visst var hon det. Om inte, hur tror du att hon någonsin utförde mina menyer? Kanske är det genom så höga förväntningar som innovativa Tagore-rätter som Jackfruit Yoghurt Fish Curry, som inte hade någon fisk i sig, fårkött tillagat med Senapspasta, Parwal och Räkraita, Blomkålssandesh, Jimmikand Jalebi och Dahi Malpua föddes.

Ät, päls, ät
Det är noterat att han hade en samling menyer från hela världen, från de olika banketter som hölls till hans ära. Detta för mig till en berättelse som berättas av Sandip Tagore, barnbarn till Raja Prafulla Nath Tagore från Pathuriaghata och ättling till Tagores syster Soudamini, från den hinduiska grenen av familjen Tagore. Han säger: Jag har hört från många äldre familjemedlemmar att han brukade bära en läckagesäker tholay (väska) under sin jobba (rock) när han skulle delta i en formell måltid för att dölja föremålen han var ovillig att äta. Och, förresten, han använde alltid västerländska bestick även när han åt indiska rätter.

Rabindranath Tagore under sin turné i väst 1921. (Foto: oldindianphotos.in)

Smita Sinha, barnbarnsbarn till 'Bor-dada' Dwijendranath, lägger till några intressanta godbitar. Tagore uppskattade inte riktigt fusionsmat, även om han ständigt tände fantasin hos Tagore-damerna. Sinhas mamma, Amita Tagore, lagade mat åt honom när han kom för att bo på Jorasanko, Tagores förfäders hem i Calcutta. Trogen familjestilen av innovation, varje gång hon försökte sig på en indisk eller regional bengali med en touch av västerländsk eller orientalisk, förkastade han det och sa: Ge mig inte främmande lukter i inhemsk mat.

hur ofta ska jag vattna min kaktus

Han var dödligt rädd för chili, säger Sinha (Tagores krediteras för att ha introducerat den kraftiga användningen av socker i västbengaliska köket). Amita kom från östra Bengalen, känd för sin eldiga mat. Till och med en enda chili som användes som garnering för att göra maten vacker skulle avskräcka honom, och han skulle vägra att röra fatet. Sinha minns en av Tagores sista riktiga måltider på Jorasanko, ett par år innan han gick bort 1941. Han hade anlänt från Kalimpong, trött och håglös, med lite intresse för mat. Ingen kunde få honom att äta. Det var då hennes mamma gjorde honom en tunn, färglös urad dal med asafoetida, fänkål och ingefärspasta förstärkt med en twist av kungen av bengaliska limefrukter, Gondhoraj. Detta serverades tillsammans med en specialitet för familjen Tagore – Pathar Bangla (bengalisk getcurry). Denna rätt är knappast känd i Bengalen idag, används som vi är till masala-tunga oljiga köttcurryrätter. Tagore avslutade all sin mat den dagen.

Vad hans nära säger med övertygelse är att han älskade bambuskott. En populär grönsak i många delar av östra Bengalen och hela nordöstra delen av landet, den hade inte riktigt nått Calcutta än. Eftersom han kände till hans förkärlek för den här fotograferingen, skulle folk från andra sidan Padma skicka den efter honom. Den bortgångne författaren, dansaren och målaren Rani Chanda skrev i en av sina essäer om Tagore att även om bambuskott verkade ganska smaklösa för oss, är det här de få sällsynta ögonblicken som jag faktiskt har sett honom vara entusiastisk över mat.

Rabindranath Tagore med Mahatma Gandhi, 1940. (Foto: oldindianphotos.in)

Sanatogen, Horlicks & en kopp mjölkaktigt jasminte
Som rutin var lunchen för Tagore bengali medan middagen vanligtvis var västerländsk med soppor och fisk, kött och puddingar. Jag har redan utvecklat hans matstil, men det fanns dock något han aldrig misslyckades med att äta varje dag: ett glas av det då populära Sanatogen (ett mjölkkoncentrat), eller de fortfarande populära Horlicks.

Att han knappt brydde sig om att vara en kännare av god mat och dryck bekräftas av hur han drack sitt te eller kaffe. Genom att gynna kinesiska teer som jasmin och krysantemum tappade han några blad i hett vatten och väntade knappt på att det skulle brygga och hällde upp en halv kopp omedelbart. Han skulle fylla resten av koppen med mjölk och lägga till två skedar socker. Drack han te eller varmt vatten och mjölk? Han njöt av en kopp kaffe, bryggt på liknande sätt, klockan 14 på eftermiddagen, när han efter en kort tupplur satte sig ner för att arbeta. Han hade en gång förklarat sin förkärlek för sådana bryggningar: Jag dricker kaffe vid den här tiden för att faktiskt få lite mjölk. Därför tillsätter jag så mycket mjölk jag kan. Jag har lovat Mahatma Gandhi att jag ska få tillräckligt med sömn. Och jag har lovat Bou-ma (svärdotter) att jag ska dricka kaffe. Men se det roliga – om du dricker kaffe kan du inte sova, och om du vill sova ska du inte dricka kaffe!

har svarta gräshoppor taggar

Tagores stora kärlek till mango fångas i hans dikt, Nimantran.

Ta med lite rosiga mango i en sockerrörskorg täckt med en silkesduk
Han kan ha varit en globetrotter, men hans essäer och reseskildringar har inte gett mycket för hans möten med mat. Emellertid har hans romaner ibland kastat upp en del intressanta insikter om hur han försökte dela med sina läsare sin upptäckt av nya livsmedel. Till exempel, i den mycket hyllade Gora, beskriver han exotisk mangostanfrukt från Burma, och berättelsen fortsätter med att utveckla hur man äter dem. I Jogajog (Connections) kan vi plötsligt föreställa oss vad som förmodligen var Tagores komfortmåltid. En central karaktär Madhusudan, som representerar nya pengar, arrogans och attityd, visar stolt upp sin silverservering, men han klarar sig inte utan sitt grova parboiled ris, enkla urad dal och den allestädes närvarande 'ghyant' (grönsaksmishmash). Det sägs att Tagore var väldigt förtjust i chorchori. Hans stora kärlek till mango fångas i hans dikt Nimantran (Inbjudan), en ode till en anonym kvinna. Författaren Buddhadev Bose översätter det på följande sätt:

Inga gyllene lampor eller lutor finns tillgängliga nu,
Men ta med lite rosa mango i en sockerrörskorg täckt med en silkesduk,
Och lite prosaisk mat också - sandesh och pantua tillagad av härliga händer,
Även pilau tillagad med fisk och kött,
För alla dessa saker blir outsägliga när de genomsyras av kärleksfull hängivenhet.
Jag kan se nöjen i dina ögon och ett leende sväva på dina läppar;
Tror du att jag jonglerar med min vers för att ställa grova krav?
Nåväl, dam, kom tomhänt om du vill, men kom,
För dina två händer är värdefulla för sin egen skull.

Säger Bose: De två sista raderna lyfter dikten till ett icke-materiellt område, men verkligheten för mangon och pilaus förblir oförminskad.

Pulaos och pantuas i hierarkin av livsmedel hör hemma i överklassernas rike. Var det Tagores preferens? I mitt sinne ser jag nyanser av Madhusudan i Tagore, när han, vid en ålder av åtta år och som ättling till en av Bengals ledande aristokratiska familjer, uttryckte sin starka koppling till enkelhet i mat. Han komponerade en av sina första dikter, en lyrisk beskrivning av den genomsnittlige bengalens ultimata tröstmat, som kanske satte tonen för hur hans kulinariska resa genom livet skulle utvecklas.

Amsotto Dudhey Feli, Tahatey Kodoli Doli
Sandesh Makhia Diya Tatey
Hapush, Hupush Shobdo, Charidik Nistobdho
Pinpra Kandiya Jay Patey

Även om den trotsar översättning, beskriver dikten pressningen och blandningen av kanderad mangomassa (Aam papad) och mjuka bananer i mjölk tillsammans med sandesh, och sedan tystnaden som följer när allt du kan höra är 'hapush-hupush'-ljuden av nöjd äter, torkar skålen så ren att även myror återvänder till sina bon och gråter förgäves.

Jag tittar på Mitun och frågar henne: Så, vet vi äntligen vad Tagore verkligen gillade att äta?

För nyhetsuppdateringar, följ oss vidare Facebook , Twitter , Google+ & Instagram